中國人最重要的節(jié)慶就是過年，也就是歡樂的春節(jié)。在過去農(nóng)業(yè)社會，時至農(nóng)歷十二月末，經(jīng)過春耕、夏耘、秋收、冬藏后，人們在這段假期歡聚團圓、拜訪親友，并除舊布新，迎接新的一年到來。

過年的習俗可以回溯至殷商時代歲末年頭祭祖的“臘祭”，中國人稱農(nóng)歷十二月為“臘月”

也是因此而來。“臘”其實是“獵”的意思，老祖先在歲末才有空閑時間把獵取的野獸拿來祭天祭祖，然后鹽漬風干留著吃，也就是“臘肉”的由來。后來演變?yōu)闅q末舉行祭典，并慶賀與慰勉過去一年的辛勞。

“年”有個古老的神話，相傳“年”是一只會吃人的怪獸，體大如牛，張著血盆大口，每逢冬藏后，它就出來獵食，人們莫不驚恐。但后來逐漸發(fā)現(xiàn)，年獸最怕三樣東西，一是紅色，二是火光，三是聲響。于是在年獸要出現(xiàn)之前，家家戶戶在門前掛著紅色的桃木板，并燃起一堆火，而且除夕當夜通宵不睡覺，不斷敲敲打打發(fā)出各種聲響，希望它因此不敢侵擾。等到天明后，人們才出來互報平安，互道恭喜，并設宴熱烈慶祝。

“年”還有一個名字叫做“夕”，年獸出來滋擾的夜晚，后來就被稱為“除夕”。防年獸的三個法寶，隨著時代演進，紅色桃木被春聯(lián)取代，火堆改為掛大紅燈籠，鞭炮則取代了敲敲打打，成為現(xiàn)在過年的固定習俗。