馬克思主義認(rèn)為，任何一個(gè)社會(huì)形態(tài)都必然要進(jìn)行物質(zhì)生產(chǎn)和精神生產(chǎn)，物質(zhì)生產(chǎn)和物質(zhì)生活的總和是物質(zhì)文明，精神生產(chǎn)和精神生活的總和是精神文明，任何社會(huì)的進(jìn)步終將表現(xiàn)為物質(zhì)文明和精神文明的發(fā)展。早在《神圣家族》中，馬克思恩格斯就第一次提出了“精神生產(chǎn)”的概念，后來(lái)又對(duì)“物質(zhì)生產(chǎn)”和“精神生產(chǎn)”、“物質(zhì)勞動(dòng)”和“精神勞動(dòng)”作了區(qū)分，并正確地闡明了物質(zhì)生產(chǎn)和精神生產(chǎn)的關(guān)系。列寧則在《論合作制》中指出，“只要實(shí)現(xiàn)了這個(gè)文化革命，我們的國(guó)家就能成為完全的社會(huì)主義國(guó)家了”《列寧選集》第4卷，人民出版社1995年6月第3版，第774頁(yè)。。這實(shí)際上提出了精神文明建設(shè)的任務(wù)。毛澤東在新中國(guó)成立前夕也明確指出：“隨著經(jīng)濟(jì)建設(shè)的高潮的到來(lái)，不可避免地將要出現(xiàn)一個(gè)文化建設(shè)的高潮?！薄睹珴蓶|文集》第五卷，人民出版社1996年8月第1版，第345頁(yè)。以后，他又系統(tǒng)地提出了社會(huì)主義思想文化建設(shè)的理論。

明確提出社會(huì)主義精神文明的概念并對(duì)其進(jìn)行系統(tǒng)闡釋，則是在黨的十一屆三中全會(huì)以后，由以鄧小平為代表的中國(guó)共產(chǎn)黨人依據(jù)社會(huì)主義現(xiàn)代化建設(shè)實(shí)踐發(fā)展的現(xiàn)實(shí)需要完成的。

十一屆三中全會(huì)以后，隨著經(jīng)濟(jì)建設(shè)的突飛猛進(jìn)，人民的生活水平有了顯著提高，隨著教育科學(xué)文化事業(yè)的發(fā)展，人們的思想觀念和精神狀態(tài)發(fā)生了可喜變化。同時(shí)，也出現(xiàn)了不少不健康的現(xiàn)象，拜金主義、享樂(lè)主義、利己主義思想滋生蔓延，“黃、賭、毒”和封建迷信活動(dòng)在一些地方死灰復(fù)燃。這引起了人民群眾的強(qiáng)烈不滿。實(shí)踐表明，社會(huì)主義精神文明建設(shè)滯后于經(jīng)濟(jì)建設(shè)，同改革開(kāi)放和社會(huì)主義現(xiàn)代化建設(shè)的要求不相適應(yīng)。如何加強(qiáng)精神文明建設(shè)，成為一項(xiàng)迫切需要解決的問(wèn)題。

針對(duì)這種狀況，1979年9月，葉劍英在慶祝建國(guó)三十周年大會(huì)的講話中，第一次明確提出要建設(shè)社會(huì)主義精神文明。他指出：“我們要在建設(shè)高度的物質(zhì)文明的同時(shí)，……建設(shè)高度的社會(huì)主義精神文明。這些都是我們社會(huì)主義現(xiàn)代化的重要目標(biāo)，也是實(shí)現(xiàn)四個(gè)現(xiàn)代化的必要條件?！薄度腥珪?huì)以來(lái)重要文獻(xiàn)選編》上，人民出版社1982年8月第1版，第234頁(yè)。同年10月，在中國(guó)文學(xué)藝術(shù)工作者第四次代表大會(huì)上，鄧小平重申了這個(gè)思想，強(qiáng)調(diào)我們要在建設(shè)高度的物質(zhì)文明的同時(shí)，提高全民族的科學(xué)文化水平，發(fā)展高尚的豐富多彩的文化生活，建設(shè)高度的社會(huì)主義精神文明。1980年12月，鄧小平在中央工作會(huì)議上進(jìn)一步指出，所謂精神文明，不但是指教育、科學(xué)、文化，而且是指共產(chǎn)主義的思想、理想、信念、道德、紀(jì)律，革命的立場(chǎng)和原則，人與人的同志式關(guān)系，等等，從而第一次明確揭示了精神文明的內(nèi)涵。1981年6月，黨的十一屆六中全會(huì)通過(guò)的《關(guān)于建國(guó)以來(lái)黨的若干歷史問(wèn)題的決議》，正式把社會(huì)主義精神文明建設(shè)作為十一屆三中全會(huì)以來(lái)確立的適合我國(guó)國(guó)情的社會(huì)主義現(xiàn)代化建設(shè)道路的十大基本內(nèi)容之一。1982年9月，黨的十二大政治報(bào)告又全面系統(tǒng)地闡明了社會(huì)主義精神文明建設(shè)的一系列理論問(wèn)題，對(duì)社會(huì)主義精神文明建設(shè)的地位、作用、內(nèi)容及其與物質(zhì)文明的關(guān)系作了明確揭示。關(guān)于精神文明建設(shè)的地位，報(bào)告創(chuàng)造性地提出，社會(huì)主義精神文明是社會(huì)主義的重要特征，是社會(huì)主義制度優(yōu)越性的重要表現(xiàn)，沒(méi)有以共產(chǎn)主義思想為核心的社會(huì)主義精神文明，就不可能建成社會(huì)主義。在建設(shè)高度物質(zhì)文明的同時(shí)，一定要努力建設(shè)高度的社會(huì)主義精神文明，這是關(guān)系到社會(huì)主義的興衰和成敗的戰(zhàn)略方針。關(guān)于物質(zhì)文明與精神文明的關(guān)系，報(bào)告指出，物質(zhì)文明和精神文明在社會(huì)主義建設(shè)中的關(guān)系是十分密切的，物質(zhì)文明是不可缺少的基礎(chǔ)，精神文明對(duì)物質(zhì)文明的建設(shè)不但起巨大的推動(dòng)作用，而且保證它的正確的發(fā)展方向；兩個(gè)文明的建設(shè)，互為條件，又互為目的。關(guān)于精神文明建設(shè)的內(nèi)容，報(bào)告認(rèn)為，社會(huì)主義精神文明的建設(shè)大體可以分為文化建設(shè)和思想建設(shè)，其中，文化建設(shè)是指教育、科學(xué)等各項(xiàng)文化事業(yè)的發(fā)展和人民群眾知識(shí)水平的提高，思想建設(shè)是指以馬克思主義為指導(dǎo)的革命理想、道德和紀(jì)律的建設(shè)，而這兩方面又是互相滲透和互相促進(jìn)的。參見(jiàn)《十二大以來(lái)重要文獻(xiàn)選編》上，人民出版社1986年10月第1版，第25、26—27、29頁(yè)。這一系列的闡發(fā)，構(gòu)成了社會(huì)主義精神文明建設(shè)理論的初步輪廓。

黨的十二大以后，隨著改革開(kāi)放的進(jìn)一步深化，經(jīng)濟(jì)建設(shè)取得了飛速發(fā)展，人們的思想觀念日益活躍，精神需求不斷增長(zhǎng)，這對(duì)精神文明建設(shè)提出了更高要求。為了加強(qiáng)對(duì)精神文明建設(shè)的指導(dǎo)，1986年9月，黨的十二屆六中全會(huì)討論通過(guò)了《中共中央關(guān)于社會(huì)主義精神文明建設(shè)指導(dǎo)方針的決議》?！稕Q議》從全面建設(shè)社會(huì)主義的高度，從我國(guó)現(xiàn)代化建設(shè)的總體布局出發(fā)，著重解決了新形勢(shì)下精神文明建設(shè)的指導(dǎo)方針和全局性的認(rèn)識(shí)問(wèn)題。一是重申了社會(huì)主義精神文明建設(shè)的戰(zhàn)略地位。《決議》指出，我國(guó)社會(huì)主義現(xiàn)代化建設(shè)的總體布局是以經(jīng)濟(jì)建設(shè)為中心，堅(jiān)定不移地進(jìn)行經(jīng)濟(jì)體制改革，堅(jiān)定不移地進(jìn)行政治體制改革，堅(jiān)定不移地進(jìn)行社會(huì)主義精神文明建設(shè)，并且使幾個(gè)方面互相配合、互相促進(jìn)。二是確定了社會(huì)主義精神文明建設(shè)的指導(dǎo)方針?！稕Q議》指出，社會(huì)主義精神文明建設(shè)，必須是推動(dòng)社會(huì)主義現(xiàn)代化的精神文明建設(shè)，必須是促進(jìn)全面改革和實(shí)行對(duì)外開(kāi)放的精神文明建設(shè)，必須是堅(jiān)持四項(xiàng)基本原則的精神文明建設(shè)。三是進(jìn)一步明確了社會(huì)主義精神文明建設(shè)的根本任務(wù)?！稕Q議》指出，社會(huì)主義精神文明建設(shè)的根本任務(wù)是適應(yīng)社會(huì)主義現(xiàn)代化建設(shè)的需要，培育有理想、有道德、有文化、有紀(jì)律的社會(huì)主義公民，提高整個(gè)中華民族的思想道德素質(zhì)和科學(xué)文化素質(zhì)。參見(jiàn)《十二大以來(lái)重要文獻(xiàn)選編》下，人民出版社1988年5月第1版，第1173—1176頁(yè)。1987年10月，黨的十三大進(jìn)一步把社會(huì)主義精神文明建設(shè)作為社會(huì)主義初級(jí)階段“具有長(zhǎng)遠(yuǎn)意義”的指導(dǎo)方針，明確將其納入“建設(shè)有中國(guó)特色的社會(huì)主義理論的輪廓”。至此，較完整的社會(huì)主義精神文明建設(shè)理論體系基本形成。