大革命失敗后，周恩來根據(jù)中共中央決定，與賀龍、葉挺、朱德、劉伯承等發(fā)動并領(lǐng)導了南昌起義。郭沫若于8月3日晚到達南昌參加起義，并被委任為新成立的中國國民黨革命委員會主席團成員、宣傳委員會主席、總政治部主任。隨后，在起義部隊南下至瑞金途中，郭沫若由周恩來、李一氓作為介紹人，與賀龍一起加入了中國共產(chǎn)黨。

據(jù)李一氓后來回憶：“在瑞金的時候，周恩來同我商量，要介紹郭沫若入黨。究竟是郭沫若提出在先，還是組織上要他入黨在先，現(xiàn)在無從說起。我看這不是一個重要問題，因為當時對郭沫若來講，入黨的時機已經(jīng)成熟了?！碑敃r，不管郭沫若是主動還是被動入黨，在革命處于低潮的時候，冒著被殺頭的危險毅然參加了共產(chǎn)黨，這的確需要巨大的勇氣和膽量，不是一般常人所能做到的。

南昌起義部隊南下失利后，郭沫若去了香港，不久又秘密回到上海。由于受到蔣介石的嚴令通緝，郭沫若在國內(nèi)已經(jīng)很難待下去了。周恩來本擬安排郭沫若全家去蘇聯(lián)，后因郭沫若患了一場大病而誤了船期，結(jié)果未能去成。后來，在黨組織的安排下，郭沫若于1928年2月底去了日本，開始了長達十年之久的流亡生涯。

郭沫若在日本千葉縣市川市蟄居期間，受到日本警察和憲兵的雙重監(jiān)視，并一度被東京警察廳拘押審訊，但郭沫若始終不忘自己是一個中國人，表現(xiàn)出了可貴的民族氣節(jié)。在亡命日本的十年中，郭沫若潛心研究中國古代社會歷史，并研究甲骨文和殷周青銅器銘文，開拓了用馬克思主義觀點和方法研究中國古代社會歷史的新路徑，成績斐然。

1931年“九一八”事變后，面對日本帝國主義對中國的瘋狂侵略，郭沫若憂心如焚，一心尋求時機回國抗日。時至1937年5月18日，長期為郭沫若回國一事奔走的摯友郁達夫，一日之內(nèi)給郭沫若連發(fā)兩信，信中寫道：“今晨因接南京來電，囑我致書，謂委員長有所借重，乞速歸。”原來，西安事變和平解決后，隨著國共關(guān)系的改善和日本侵華步伐的加快，國民黨內(nèi)開明人士如陳儀、邵力子、張群、何廉、陳布雷等人不斷向蔣介石“進言”，要求取消對郭沫若的通緝令，允許他回國為抗日貢獻力量。經(jīng)過不懈努力，蔣介石終于答應(yīng)了。