蔣經(jīng)國(guó)的決策性失誤，最早體現(xiàn)在1984年3月，當(dāng)時(shí)蔣經(jīng)國(guó)正在競(jìng)選連任臺(tái)灣的“第七任總統(tǒng)”。在事前不做任何鋪墊的情況下，蔣經(jīng)國(guó)竟在國(guó)民黨十二屆二中全會(huì)上，出人意料地提名此前在臺(tái)灣政界沒(méi)有資歷和威望的李登輝出任他的“副總統(tǒng)”搭檔。李登輝既不是國(guó)民黨大陸執(zhí)政期間的文職官員，也不是蔣介石時(shí)代參與軍事作戰(zhàn)的高級(jí)將領(lǐng)，甚至，他的國(guó)民黨黨齡還不足10年。在臺(tái)灣國(guó)民黨文武高官云集的政治舞臺(tái)上，資歷如此淺的學(xué)者型政客怎么可能成為蔣經(jīng)國(guó)晚年尋覓多時(shí)的接班人呢？

事實(shí)上，早在1978年蔣經(jīng)國(guó)就任臺(tái)灣“第六任總統(tǒng)”時(shí)，就已在為自己的繼任人煞費(fèi)苦心。最初他也想如其父蔣介石一樣，把國(guó)民黨的繼任人確定在蔣家子嗣上。當(dāng)然，那時(shí)可供蔣經(jīng)國(guó)選擇的子嗣十分有限，長(zhǎng)子蔣孝文多年前就患有不治之癥；三子蔣孝勇在臺(tái)灣商界打拼，馬上讓其進(jìn)入政界顯然有諸多難以逾越的障礙；只有次子蔣孝武在其考慮之列。蔣經(jīng)國(guó)也的確曾為蔣孝武順利進(jìn)入接班程序做過(guò)許多實(shí)質(zhì)性鋪墊，例如他授意蔣孝武執(zhí)掌臺(tái)灣的情治機(jī)關(guān)，直接插手重要的黨務(wù)和人事等，不過(guò)就在蔣經(jīng)國(guó)眼看次子逐步接班并向國(guó)民黨政權(quán)峰巔循序漸進(jìn)的時(shí)候，竟意想不到在美國(guó)舊金山發(fā)生了震驚中外的“江南遇刺事件”。臺(tái)灣無(wú)法控制的國(guó)際媒體真相披露，使蔣孝武涉嫌“江南行刺案”的內(nèi)幕曝光于世。因?yàn)槭录l(fā)生在美國(guó)，遇刺者江南又是美國(guó)國(guó)籍，美國(guó)政府出面干涉，蔣經(jīng)國(guó)不得不忍痛將兒子蔣孝武外派新加坡，世襲交班的計(jì)劃從此胎死腹中。

為了挽救蔣家政權(quán)可能大權(quán)旁落的危局，自蔣介石歿后始終生活在美國(guó)的蔣氏大家長(zhǎng)宋美齡，曾在“江南事件”發(fā)生后不久飛回臺(tái)灣。根據(jù)宋美齡身后披露的大量史料表明，她專(zhuān)程返回臺(tái)灣的主要目的有三：一為參加蔣介石的百年誕辰紀(jì)念活動(dòng)；二是對(duì)重病纏身的蔣經(jīng)國(guó)正在臺(tái)灣實(shí)施的“返憲改革”游說(shuō)國(guó)民黨元老派人物，力求對(duì)蔣經(jīng)國(guó)提供幫助；三是為蔣氏政權(quán)將要結(jié)束前夕可能發(fā)生的交班障礙就近指點(diǎn)運(yùn)籌。

但是，宋美齡縱有良苦用心，蔣經(jīng)國(guó)卻無(wú)意采納?！敖鲜录焙蟮呐_(tái)灣政局早已不允許蔣經(jīng)國(guó)再做“傳子”之夢(mèng)。早在宋美齡返臺(tái)之前，他就對(duì)美國(guó)《時(shí)代》雜志的記者公開(kāi)表示了蔣家人不能繼續(xù)“世襲”的態(tài)度。他說(shuō)：“由蔣家人士繼任一節(jié)，本人從未有此考慮?！?/p>

蔣經(jīng)國(guó)不但對(duì)媒體這樣鄭重申明，還在一系列行動(dòng)中對(duì)接班人問(wèn)題做出了部署。大量事實(shí)表明，蔣經(jīng)國(guó)在接班人一事上已經(jīng)開(kāi)始走“本土化”、“年輕化”和“務(wù)實(shí)化”的革新路線(xiàn)。為了安撫那些當(dāng)年隨蔣介石來(lái)臺(tái)的國(guó)民黨軍政高層人物、黨內(nèi)耆宿和軍事將官，蔣經(jīng)國(guó)采取一切可能采取的措施加以安撫與照顧，另一方面他又開(kāi)始以“年輕化”為由，大力將一批國(guó)民黨中生代人士提拔為國(guó)民黨的中常委，例如吳伯雄、李煥、施啟揚(yáng)和陳履安等人。蔣經(jīng)國(guó)這樣做的目的，意在讓這些忠于蔣家的青年精英牢牢把握國(guó)民黨的要害部門(mén)。與此同時(shí)，他又讓蔣介石時(shí)期就進(jìn)入國(guó)民黨高層的一批元老，如俞國(guó)華、倪文亞、張群、嚴(yán)家淦等人，無(wú)形中形成國(guó)民黨的中央權(quán)力核心。蔣經(jīng)國(guó)認(rèn)為，有了這樣的堅(jiān)固班底，即便將來(lái)因?yàn)樯眢w原因猝然病逝，國(guó)民黨的政權(quán)也不會(huì)發(fā)生根本性改變，因?yàn)檫@些人都是可以信賴(lài)的國(guó)民黨中堅(jiān)力量。他自信有了這批乃父在世時(shí)培養(yǎng)起來(lái)的力量，“革命性”、“忠貞性”、“穩(wěn)定性”的接班人三原則將可得到更為徹底的貫徹。