關(guān)于新文化運(yùn)動(dòng)的主要發(fā)動(dòng)者，或者說(shuō)是主要責(zé)任人，陳獨(dú)秀和胡適之間，曾有過(guò)一次沒有交鋒的論爭(zhēng)。

二十世紀(jì)二十年代初，中國(guó)文化界發(fā)生過(guò)一場(chǎng)科學(xué)與玄學(xué)的論戰(zhàn)，一九二三年十二月，上海亞東圖書館將參戰(zhàn)的文章輯為一書，名為《科學(xué)與人生觀》，成書前請(qǐng)陳獨(dú)秀和胡適分別寫了序。陳序?qū)懹谕晔辉率?，胡序?qū)懹谕晔辉露湃铡＿@時(shí)兩人都在上海，胡看了陳的序后，有不同意的地方，寫了篇《答陳獨(dú)秀先生》讓陳看了，陳寫了篇《答適之》，這兩篇小文章作為“附注”附在兩篇序文的后面。相互辯駁的文章，一個(gè)最大的遺憾是，若不能無(wú)休止地辯駁下去，截止的一方多少總會(huì)占點(diǎn)便宜。這次的情況恰是這樣。為書寫序，書出來(lái)了，就等于辯駁停止了。陳獨(dú)秀的《答適之》寫在胡適的《答陳獨(dú)秀先生》之后，就占了這樣一個(gè)便宜。文中他說(shuō)：

常有人說(shuō)，白話文的局面是胡適之陳獨(dú)秀一班人鬧出來(lái)的。其實(shí)這是我們的不虞之譽(yù)。中國(guó)近來(lái)產(chǎn)業(yè)發(fā)達(dá)，人口集中，白話文完全是應(yīng)這個(gè)需要而發(fā)生而存在的。適之若在三十年前提倡白話文，只需要章行嚴(yán)一篇文章便駁得煙消灰滅。此時(shí)章行嚴(yán)的崇論宏議有誰(shuí)肯聽？

這樣的話，胡適看了肯定不受用的，可是書出來(lái)了，辯論停止了，也就沒辦法了。這不受用存在心里，總有一天要了結(jié)的。胡適這個(gè)人，只要他認(rèn)為有道理的，遲早總要說(shuō)出來(lái)。他要說(shuō)的道理，總有地方可以說(shuō)。

不到一年，機(jī)會(huì)來(lái)了。一九二四年八月間，為趙家璧主編的《中國(guó)新文學(xué)大系?建設(shè)理論集》寫導(dǎo)言時(shí)，他便把這股不平之氣放了出來(lái)。文中引用了陳獨(dú)秀上面那段話之后，接著說(shuō)：獨(dú)秀這番話是站在他的經(jīng)濟(jì)史觀的立場(chǎng)上說(shuō)的。歷史事實(shí)的解釋不是那么簡(jiǎn)單，不是一個(gè)“最后之因”可以解釋得了的。比如一千一百年前的臨濟(jì)和尚和德山和尚的門徒們，在他們的禪林里聽講，忽然不用古文，而用一種生辣痛快的白話文來(lái)記錄他們老師的說(shuō)話，就開創(chuàng)了白話散文的“語(yǔ)錄體”。這件史實(shí)和“產(chǎn)業(yè)發(fā)達(dá)，人口集中”有什么相干！還有明清以來(lái)一些文學(xué)流派的發(fā)達(dá)，也和產(chǎn)業(yè)的發(fā)達(dá)與否，人口的集中與否，沒有什么因果的關(guān)系。于此可知，文學(xué)史上的變遷，“代有升降，而法不相沿，各極其變，各窮其趣”（袁宏道語(yǔ)），其中各有多元的、個(gè)別的、個(gè)人傳記的原因，而不能用一個(gè)“最后之因”去解釋的。

在分析了白話文運(yùn)動(dòng)起來(lái)的各種原因之后，胡適一點(diǎn)也不抹煞個(gè)人在這一運(yùn)動(dòng)中所起的作用。他借用陸九淵的一句話，說(shuō)是：“且道天地間有個(gè)朱元靜、陸子敬，便添得些子。無(wú)了后，便減得些子。”意思是，中國(guó)的白話文運(yùn)動(dòng)，大點(diǎn)說(shuō)就是中國(guó)的新文化運(yùn)動(dòng)，有他胡適的參與和沒有他胡適的參與，是不一樣的。這也正是一九一七年他離開美國(guó)前，在日記中引用前人的話所表達(dá)的心志：我們這次回來(lái)了，事情就不一樣了。