人口增長(zhǎng)導(dǎo)致農(nóng)業(yè)產(chǎn)量的增長(zhǎng)。因?yàn)橛性絹?lái)越多的勞動(dòng)力投入農(nóng)業(yè)，增加了耕作的勞動(dòng)密集性；更多的人自然也會(huì)產(chǎn)生更多的“夜土”，這也有助于產(chǎn)量的提高。產(chǎn)出的增加（包括那些因人口增長(zhǎng)而新開(kāi)辟的土地的產(chǎn)出）促使人口緩慢增長(zhǎng)，直到農(nóng)業(yè)產(chǎn)出再也不可能增加為止，但這已經(jīng)是18世紀(jì)末的事了。農(nóng)業(yè)要繼續(xù)發(fā)展，需要新技術(shù)，比如化肥、改良的作物品種、水壩和動(dòng)力驅(qū)動(dòng)式水泵，而這些都是19世紀(jì)到20世紀(jì)西方的工業(yè)成就。隨著農(nóng)業(yè)發(fā)展的停滯，東亞人所享有的物質(zhì)福利水準(zhǔn)也開(kāi)始下降。開(kāi)始是緩慢地，但到了19世紀(jì)，下降的速度明顯加快了。日本在1868年之后，急切地尋求西方社會(huì)在各個(gè)領(lǐng)域取得的技術(shù)進(jìn)步，對(duì)整個(gè)國(guó)家體系進(jìn)行現(xiàn)代化改造，避開(kāi)了這個(gè)“馬爾薩斯陷阱”。但是，其他的東亞國(guó)家卻越來(lái)越貧窮，接踵而來(lái)的是饑荒和叛亂，最終革命出現(xiàn)了。然而，兩千多年來(lái)，和東亞文明的其他部分一樣，東亞農(nóng)業(yè)在世界上一直居于前列，為東亞的偉大文化提供了堅(jiān)實(shí)的基礎(chǔ)。

中國(guó)有幸擁有遼闊的平原，比如華北東部（黃河流域沖積平原）和長(zhǎng)江下游河谷地帶。但是，隨著人口的增長(zhǎng)和中原王朝從北往南的推進(jìn)，南方地區(qū)緩坡和斜坡的土地也被加以開(kāi)發(fā)耕種。當(dāng)時(shí)，稻米是東亞人所知道的畝產(chǎn)熱量最高的農(nóng)作物（特別是經(jīng)過(guò)上文所描述的精耕細(xì)作之后）。為了增加稻米產(chǎn)量，人們平整坡地，造出有邊墻的梯田，每塊梯田都從坡頂引水灌溉。越南、朝鮮和日本的山地居民也在使用這種艱苦的勞動(dòng)技巧。修建梯田對(duì)環(huán)境的影響僅次于砍伐森林。這兩種行為的根源都是人口增長(zhǎng)的壓力，也都違背了東亞社會(huì)的自然哲學(xué)觀。但是，兩種行為共同養(yǎng)活了世界上最多的人口群體。

實(shí)際上，稻作農(nóng)業(yè)是相當(dāng)穩(wěn)定的農(nóng)業(yè)系統(tǒng)，大量使用人糞肥和其他有機(jī)肥（如河泥、秸稈和混有人畜排泄物的住屋地土）。兩千多年來(lái)，在中國(guó)，同一塊土地可以種植同一種作物，而在南方地區(qū)每年可以種植兩種甚至三種作物。隨著時(shí)間的流逝，土地的產(chǎn)出并沒(méi)有下降，甚至還會(huì)增加，原因在于增加的人口促進(jìn)了土地耕種的勞動(dòng)密集性和肥料使用的密集性。