王莽篡漢，幾乎開(kāi)創(chuàng)“惡劣的先例”。本來(lái)，士人也罷，儒生也罷，在權(quán)力中的角色，至多為輔弼，為師保，大如孔子，也不過(guò)人稱素王；庖人便不治庖，自有草莽英雄取而代之，士人或強(qiáng)仕而死，或另投賢君，或退守其身，哪兒有圖窮匕見(jiàn)，自己要做皇帝的，豈不破壞了合作關(guān)系？從這一方面說(shuō)，后儒之喜歡罵王莽，也不無(wú)撇清自己之意。

王莽年輕時(shí)，時(shí)人有個(gè)評(píng)價(jià)，說(shuō)此人“敢為激發(fā)之行”。什么是激發(fā)之行？拿今天的事打比方，公務(wù)活動(dòng)中人家宴請(qǐng)，雖然不甚妥，但也不是什么大不了的事，所以大家都循舊例，魚(yú)貫而往；偏偏有一個(gè)人不肯去，弄得別人不舒服，他也不管，這便是敢為激發(fā)之行了。這類人，按古代的說(shuō)法，或是至情至性之人，或是大詐大偽之徒。王莽呢？哪樣也不是。他的孝悌和廉儉，和家族的風(fēng)氣太不一致，似乎巧偽，但在他而言，既非發(fā)乎性情，也不是從小立志騙人，只是讀經(jīng)走火入魔，真想以身為天下率。

雖然出身權(quán)勢(shì)之家，但在政治活動(dòng)之外，此人仍是儒生本色。他當(dāng)皇帝，一半是迷醉權(quán)力，一半還是因?yàn)閿€了一肚子稀奇古怪的抱負(fù)，施展不開(kāi)，看著劉家的政治不耐煩，忍不住赤膊上陣，先是想當(dāng)周公，后來(lái)就要當(dāng)堯舜了。不只他自己想干，當(dāng)時(shí)的儒生把理想放在他身上，推著他往火坑里走，算得上眾望所歸。

官天下就是把帝位傳給賢人，家天下就是傳給兒子。五帝在三王之前，按越古越好的理論，自然優(yōu)越于夏商周，而為儒家的理想社會(huì)。這種禪代理論，后世是不大有人提的，而在西漢，還是儒學(xué)中的普遍觀念。王莽當(dāng)皇帝，在西漢儒生看來(lái)，也算不上怎么大逆不道。

王莽初掌大權(quán)，給儒生大做好事，廣修學(xué)校，增加儒生做官的機(jī)會(huì)，還在長(zhǎng)安“為學(xué)者筑舍萬(wàn)區(qū)”。很快天下的儒生騷動(dòng)起來(lái)，以為于私則高官立至，于公則大同可期。幾次征召之下，各地的學(xué)者成千成千地奔赴長(zhǎng)安，還有更多自費(fèi)前來(lái)的，共襄盛舉，唯恐人后。尤其彈冠相慶的，是古文學(xué)派的儒生。西漢后期今文學(xué)派得勢(shì)，古文學(xué)派在野；王莽兼學(xué)今古，但后來(lái)尊奉古文經(jīng)學(xué)。古文學(xué)者果然給他貢獻(xiàn)了許多方略，大者如按《周禮》對(duì)社會(huì)大動(dòng)干戈，小者如修明堂，也按《考工記》的說(shuō)法，修成四室五向。