阿呆，是她娘和萬屋的少爺私通生下的孩子。因此打從一開始，她就是萬屋的眼中釘，萬屋的人巴不得這個嬰兒一生下就死掉。既然她娘都死了，萬屋更是希望她活不成，沒想到阿呆卻活了下來。

站在萬屋的立場，嬰兒夭折自是最好，但明知是少爺骨肉還要下毒手，事后恐會處境尷尬。無奈之下，只好半個月、一個月、兩個月地讓阿呆茍活下去。到了第三個月，萬屋終于嘆息著死了這條心，勉強(qiáng)替她取了名字，就叫“阿呆”。命名者是當(dāng)時萬屋的老板，少爺?shù)母赣H。想必他心里著實(shí)很想罵兒子一聲“你這個阿呆”，才會給嬰兒取這種名字吧。

之后，阿呆被送出萬屋，交由店里某個伙計的親戚撫養(yǎng)，一直到八歲。這戶人家是一對放高利貸的老夫婦，打從阿呆懵懂有記憶起，夫婦倆看起來就已經(jīng)比神仙還老了。他們之所以收養(yǎng)阿呆，純粹是為了找個人替他們養(yǎng)老送終。萬屋似乎每個月都會送點(diǎn)金子當(dāng)做養(yǎng)育費(fèi)，不過老夫婦手邊本來就有點(diǎn)積蓄，只是年紀(jì)大了手腳愈來愈不靈便罷了。而阿呆，就是他們將來的寄托。

雖說如此—不，也許該說正因如此吧，高利貸夫婦幾乎完全沒照顧阿呆。三餐隨便打發(fā)，也沒教她基本規(guī)矩，像養(yǎng)條小狗一樣放任不管。阿呆一年到頭老在生病，細(xì)瘦如柴，直到三歲都還無法站立，話也說得不清楚。老夫婦大概以為小毛孩兒就算放著不管也會自己長大吧，心里只盤算著，等到她長大，就可以好好差遣使喚她了。

當(dāng)時若一直這樣下去，現(xiàn)在她不知已變成什么樣子了。自從阿呆在井上家安頓下來后，偶爾不禁會這么想。說不定真的會像野狗一樣日益狂野不馴，然后就被高利貸夫婦趕出家門。也說不定身體吃不消，早就追隨親娘而去了。

阿呆滿九歲那年的正月過后，萬屋派了大掌柜來見這對養(yǎng)父母。新年的門松已取下了，但仍殘余著年節(jié)喜慶的氣氛，大掌柜卻板著個陰沉的苦瓜臉，雙眉間深刻的皺紋簡直足以儲存雨水了。

大掌柜說，打從去年入秋，老爺和少爺就相繼染病，一開始覺得只是普通感冒，沒想到卻漸漸如積塵般，病情愈來愈重，如今兩人都臥床不起了。萬屋的客戶遍及許多官宦世家，是極有規(guī)模的商號，這種事自然不好隨便公開。雖然生意靠著伙計和工匠勉強(qiáng)還能應(yīng)付，但眾人還是難免憂心不已。

“所以，這次特地從某處請來一位有名的法師，誦經(jīng)祝禱后，傳達(dá)了神旨?！?