1978年，中國開始實施改革開放政策，與汽車技術(shù)、汽車生產(chǎn)向全球擴(kuò)散的進(jìn)程恰好同步。中國汽車工業(yè)也因此迎來了第二個春天。

這一年，美國通用汽車公司董事長湯姆斯·墨菲，第一次把合資經(jīng)營一詞傳達(dá)給了中國，他建議與中國合資生產(chǎn)汽車。這個建議得到鄧小平的首肯和支持。這位小個子的偉人，年輕時有著和發(fā)明“木炭車”的湯仲明同樣的經(jīng)歷。他在法國留過學(xué)，期間也曾在雷諾汽車廠實習(xí)?？梢哉f，鄧小平是中國政治高層最早接觸汽車工業(yè)的人，他非常了解汽車為社會創(chuàng)造財富的驚人能力。

1983年，在中國汽車工業(yè)史上是值得紀(jì)念的一年。這一年，中國兩個合資項目都有了重大收獲。    

首先，在經(jīng)過了長達(dá)4年半的馬拉松式的談判后，北京汽車制造廠與當(dāng)時美國第四大汽車廠——美國汽車公司，跨越太平洋熱情握手。雙方代表在人民大會堂正式簽署合資協(xié)議——在中國合作生產(chǎn)“切諾基XJ”系列四輪驅(qū)動越野車。中國第一個汽車合資企業(yè)由此誕生。     

同年4月11日，又一個“破冰”之舉發(fā)生在上海。上海汽車制造廠一間破舊的車間里，中國與德國合資組裝的第一輛“桑塔納”轎車成功下線，組裝這輛車的中國員工與德國專家一起在白色的“桑塔納”轎車旁合影留念。慶祝儀式非常簡單，但是現(xiàn)場的每一個人心里都很清楚這一時刻涵蓋的特殊意義。從那時起，“擁有桑塔納，走遍天下都不怕”的廣告語悄然在中華大地流傳開來。