1607－1733 年間，英國在北美東北大西洋沿岸陸續(xù)建立13個殖民地。美國獨立以后，經(jīng)過武力兼并和金錢購買，在70年間（1783－1853），疆域從大西洋伸展到太平洋，成為兩洋大國。

美國現(xiàn)有國土面積962.9萬平方公里（按陸地和內(nèi)陸水域面積合計），是世界第四大，僅次于俄羅斯、加拿大和中國。

國家幅員大小，不足以左右社會發(fā)展水平，但國土規(guī)模之大，顯然有利于發(fā)展成為一個具有全球影響力的強大國家。

美國遠離歐洲列強和整個舊大陸的地理位置，具有獨特優(yōu)勢。由于東西兩側有大西洋和太平洋為天然屏障，南北相鄰的墨西哥和加拿大都是友好的弱勢國家，自從獨立以來，沒有任何一個外敵能夠攻打這個國家（除了日本偷襲遠離本土的珍珠港）。這是舊大陸上從未有過的大好事。

美國立國后，利用這一優(yōu)勢，很快解散了大陸軍，只保留一個團的正規(guī)軍，主要對付西北邊境一帶的印第安人。對于可能來自英國的海上威脅，寧愿倚仗各州民兵和志愿軍。很長時間內(nèi)美國的軍力可說微不足道。

新興的美國，利用沒有現(xiàn)實外來威脅的地理優(yōu)勢，不僅省下了大筆軍費，而且能夠專注于完善新生的民主共和政治體制，努力追趕和超越歐洲工業(yè)革命成就。

宗教背景賦予“美國精神”一種上帝選民的“替天行道”使命感，但在很長時間里，這個國家并沒有意圖向全世界普及自己的價值觀和自由民主制度，唯求在美洲大陸好生經(jīng)營自己的理想社會——“山丘之城”。1823年美國總統(tǒng)門羅（James Monroe，1758－1831；第5任美國總統(tǒng)，任期1817－1825）向國會提出咨文，稱美國不干涉歐洲事務，同樣歐洲列強也不得干涉美洲獨立國家的事務。這就是以“美洲是美洲人的美洲”為主旨的“門羅宣言”（Monroe Doctrine），或者說就是一個孤立主義宣言。

今日美國是國際社會最活躍最進取的主導力量，然而過去大部分年代里奉行的是孤立主義或中立主義。美國人在自身力量還不夠強大的時候，利用自己的地理優(yōu)勢，只求與外界保持商貿(mào)往來，無意費人費錢費時費心費力介入舊世界的是是非非。

第一次世界大戰(zhàn)（1914年7月28日－1918年11月11日）之初，美國試圖置身事外，直到德國使用無限制潛艇戰(zhàn)，擊沉多艘美國船只，并煽動墨西哥對美宣戰(zhàn)以奪取美國西南部，方于1917年4月向德宣戰(zhàn)。戰(zhàn)后，世界各國按照美國總統(tǒng)威爾遜（Thomas Woodrow Wilson，1856－1924；第28任美國總統(tǒng)，任期1913－1921）倡議，成立了歷史上第一個全球性國際聯(lián)合組織——國際聯(lián)盟（國聯(lián)，League of Nations），但因美國國會拒絕參加，最終美國自己退出了這個組織。此時美國已在強國之列，理應承擔相應的國際義務，但當戰(zhàn)后歐洲和世界各地陷于一片混亂之際，美國仍然抽身退回本土，繼續(xù)關門過自己的好日子。

第二次世界大戰(zhàn)（1939年9月1日－1945年9月2日）爆發(fā)后，英國和所有遭受納粹軸心國侵略的國家，強烈要求美國介入，但美國民眾仍對他國戰(zhàn)事普遍不感興趣。所以羅斯?？偨y(tǒng)只能向盟軍提供物資援助，還常常遭到嚴格奉行中立政策的國會阻撓。直到1941年3月，西歐戰(zhàn)局危急，美國國會才通過《租借法案》，授權總統(tǒng)向他認為防務至關重要的國家提供戰(zhàn)爭物資。同年12月珍珠港事變以后，美國被動正式參戰(zhàn)。

眾所周知，美國在二次大戰(zhàn)中付出慘重代價，為盟國最后勝利作出了決定性的重要貢獻。但因地理優(yōu)勢，本土沒有遭受戰(zhàn)火蹂躪，戰(zhàn)后無懸念地成了西方世界的頭號強國。