突破是科學(xué)研究的重點(diǎn)，而我們理解聯(lián)想機(jī)制的第一個重大突破就是對測量方式的改進(jìn)。幾十年前，唯一研究聯(lián)想的方法是向眾人提問，比如“當(dāng)你聽到‘天’這個詞時腦海中最先出現(xiàn)的詞是什么”，研究者記錄了不同回答出現(xiàn)的頻率，比如“夜晚”、“晴天”，或者“日間長”等。在20世紀(jì)80年代，心理學(xué)家發(fā)現(xiàn)，看到一個詞時，人的思維就會立刻產(chǎn)生變化，而且這種變化是可測量的，同時，很多相關(guān)詞匯會被激發(fā)出來。如果你最近看到或者聽到“喝__”這個詞，你可能會填上偏旁為“氵”的“湯”字而不會填成“場”。當(dāng)然，如果你剛看到了“運(yùn)動__”這個詞，你可能就會填上“場”字了。我們將此現(xiàn)象稱為啟動效應(yīng)，也就是說“喝”這個概念在“湯”之前出現(xiàn)，“運(yùn)動”先于“場”出現(xiàn)。  

啟動效應(yīng)有多種表現(xiàn)形式。如果你的腦海中此時有“喝”這個概念（不論你是否注意到這一點(diǎn)），恰好此時有人低聲跟你說了“湯”字或者在你前面遠(yuǎn)遠(yuǎn)的地方放上一碗湯，你肯定會比平時更快地意識到“湯”這個詞。當(dāng)然，你腦海中首先出現(xiàn)的不僅有湯這個概念，還有與食物相關(guān)的很多概念，包括豬肉、餓、脂肪、飲食和餅干等。如果最近用餐時幾乎都是坐在搖晃的餐桌前吃飯，你的腦海中還會首先浮現(xiàn)搖晃這個概念。此外，啟動聯(lián)想的概念也能引起其他概念，盡管這種能力不算強(qiáng)。就像是池塘里的漣漪一樣，概念的激活也是由聯(lián)想概念這張大網(wǎng)上的一小部分向外逐漸擴(kuò)展開來的。這個漣漪效應(yīng)現(xiàn)在是心理學(xué)研究中最令人興奮的探索之一。

關(guān)于記憶理解的另一項(xiàng)重大突破，是研究者發(fā)現(xiàn)啟動效應(yīng)不只限于概念和詞匯。當(dāng)然，單純通過有意識的經(jīng)驗(yàn)，你是無法了解到這一點(diǎn)的，但你一定要接受這個另類的想法，即你的行為和感情有時會受制于你自己甚至都沒有意識到的事件。在一項(xiàng)實(shí)驗(yàn)中，心理學(xué)家約翰·巴奇（John Bargh）和他的同事們讓紐約大學(xué)的數(shù)位學(xué)生從一個包含5個單詞的詞組中（例如“發(fā)現(xiàn)、他、它、黃色的、馬上”） 挑出4個單詞來重組句子。其中一個小組的學(xué)生重組的句子中有一半都含有與老年人相關(guān)的詞匯，例如佛羅里達(dá)州、健忘的、禿頂?shù)?、灰白的或者滿臉皺紋的。當(dāng)他們完成這項(xiàng)任務(wù)時，又被叫到大廳另一頭的辦公室里去參加另一個實(shí)驗(yàn)。從大廳的一頭走到另一頭是這次實(shí)驗(yàn)的關(guān)鍵所在。研究者悄悄地測量了他們所用的時間。正如巴奇預(yù)料的那樣，那些以老年為主題造句子的年輕人比其他人走得要慢得多。這個實(shí)驗(yàn)后來成了經(jīng)典案例。

這個“佛羅里達(dá)效應(yīng)”包括信息啟動的兩個階段。第一，盡管沒有人提過“老年”這個詞，但上述那組詞令人想到了年邁；第二，這些想法催生了一種行為，即緩慢行走，這個行為與老年人相關(guān)。所有這一切的發(fā)生都是無意識的。這些學(xué)生在回答問題時，誰也沒有提及自己注意到這些詞有什么共同點(diǎn)，而且他們都堅(jiān)持認(rèn)為自己在第一個實(shí)驗(yàn)中看到的那些詞并未對實(shí)驗(yàn)后的行為產(chǎn)生什么影響。“老年”這個概念并非他們的自覺意識，但其行為卻因此有了改變。這個由概念影響行為的啟動效應(yīng)被稱為概念運(yùn)動效應(yīng)，值得我們關(guān)注。盡管你自己肯定沒有意識到這個效應(yīng)，但讀了上述文字之后，“老年”這個概念肯定對你也產(chǎn)生了一定的影響。假設(shè)需要站起來接杯水喝，你起身離開椅子的動作就會比平常稍稍慢上那么一點(diǎn)，除非你恰巧不喜歡“老年”這一概念。有研究案例表明，如果對這一概念反感，人的動作就會比平時稍稍快那么一點(diǎn)。

在相反的情況下，概念運(yùn)動效應(yīng)也同樣適用，德國一所大學(xué)曾做過的一項(xiàng)實(shí)驗(yàn)便證實(shí)了這一點(diǎn)。這個實(shí)驗(yàn)堪稱巴奇和他的同事在紐約所做的那個早期實(shí)驗(yàn)的翻版。在實(shí)驗(yàn)中，研究人員要求參與實(shí)驗(yàn)的學(xué)生以每分鐘30步的速度在房間里繞著圈走5分鐘，這個速度是他們正常行走速度的1/3。這個簡單的實(shí)驗(yàn)過后，學(xué)生們能更快地辨認(rèn)出與“老年”相關(guān)的詞匯，比如“健忘”、“年老”和“孤獨(dú)”等。啟動效應(yīng)往往能產(chǎn)生連貫的反應(yīng)：如果首先想到老年，你就會表現(xiàn)得像是上了年紀(jì)，而這種上了年紀(jì)的表現(xiàn)也會強(qiáng)化你關(guān)于“年老”的看法。