由于在社會科學(xué)領(lǐng)域很難做實驗，有些人就堅持說社會科學(xué)不是科學(xué)。除了科學(xué)這個詞所包含的權(quán)威性，我們要不要把社會研究稱為一門科學(xué)并不重要，這只不過是一個定義的問題。假如我們僅僅用科學(xué)一詞來指自然科學(xué)，那么社會科學(xué)就不是真正的科學(xué)。假如僅用科學(xué)一詞來表示那些所謂的精確科學(xué)，那么社會科學(xué)也不在其中。然而，假如我們用科學(xué)這個詞來寬泛地概括所有應(yīng)用科學(xué)方法以擴展知識的系統(tǒng)性嘗試，那么社會科學(xué)當(dāng)然要被歸入科學(xué)范疇。真正重要的是，社會科學(xué)家已經(jīng)揭示出事物之間意義重大的諸多關(guān)系，憑借這些知識，完全可以大大豐富我們對社會行為的理解，有效地指導(dǎo)我們應(yīng)對某些社會問題。

關(guān)于何為適用于社會科學(xué)的方法論，學(xué)界存在許多爭議。著名科學(xué)哲學(xué)家托馬斯·庫恩（Thomas Kuhn）把一種科學(xué)理論和圍繞這一理論形成的一些基本信念稱為范式（paradigm），他主張科學(xué)的進步就是范式的轉(zhuǎn)換。在新舊范式轉(zhuǎn)換的過程中，科學(xué)家們會在一段較長時間內(nèi)堅持原有理論，拒斥變化，哪怕反對舊理論的證據(jù)越來越多，且新理論對數(shù)據(jù)的解釋更為有力。不過，新理論最終會獲得強大的證據(jù)支持，在事實面前，科學(xué)家們只得馬上轉(zhuǎn)變態(tài)度。這一過程類似一滴水從水龍頭上滴下來，水滴掛在水龍頭上，越變越大，直至滴落?？茖W(xué)史上有個好例子，就是物理學(xué)中愛因斯坦的相對論，起初相對論被冷嘲熱諷，但后來人們接受它，因為它比之前的牛頓萬有引力理論能夠解釋更多的物理現(xiàn)象。

庫恩的范式理論是否適合于社會科學(xué)？社會科學(xué)家對此已進行過詳細(xì)的討論。如果范式理論適合于社會科學(xué)，那么理論上的百家爭鳴就是理所當(dāng)然的；如果不適合社會科學(xué)，那么已經(jīng)被普遍認(rèn)可的理論可能就是最好的了。雖然這一問題一直沒有得到解決，但討論使我們對理論的相關(guān)性的理解更加深入。

另一位著名的科學(xué)哲學(xué)家伊姆雷·拉卡托斯（Imre Lakatos）發(fā)展了庫恩的理論，他認(rèn)為，一般來說，社會科學(xué)領(lǐng)域里有許多相互競爭的理論（這些理論各自通過相互競爭的研究綱領(lǐng)［research programs］得以拓展），或者研究同一個問題的許多相互競爭的學(xué)科團體。例如，心理學(xué)里有行為主義者和弗洛伊德學(xué)派，社會學(xué)里有功能論者、沖突論者和互動論者。每一門社會科學(xué)里都可以列舉出不同的理論流派。每一種研究綱領(lǐng)的倡導(dǎo)者都為爭取更多的研究者而競爭，爭取到最多支持者的研究共同體最有可能成長壯大。

還有的科學(xué)哲學(xué)家走得更遠(yuǎn)。保羅·費耶阿本德（Paul Feurabend）及其他一些人認(rèn)為，所存在方法都有局限性，正確的方法就是沒有方法。還有人認(rèn)為，科學(xué)家們相信和支持什么理論，是由“如何成名立腕”這樣的社會因素而非理論本身決定的。

在本書中，我們強調(diào)各種不同理論之間的競爭。我們這樣做是希望說明，社會科學(xué)史上的爭論在知識的發(fā)展中扮演著重要角色。