朱棣之所以派遣鄭和下西洋，其原因除了提高個人威望之外，主要是出于國家安全和財政的考慮。當(dāng)時，蒙元勢力仍然有著巨大威脅，其勢力范圍不比明初朱家父子的勢力范圍小。北到俄羅斯東到高麗（朝鮮）西到阿富汗南到印度的廣大范圍內(nèi)，蒙元都還具有影響力。當(dāng)時最強大的蒙古國家是帖木兒帝國。

帖木兒在位期間（1370—1405年）不但對同屬蒙古帝國的伊爾汗國、察欽汗國發(fā)動進攻，而且在1380年攻占了伊朗、阿富汗；1393年占領(lǐng)了南高加索；1398年入侵印度占領(lǐng)了德里（其后撤軍）；1402年與當(dāng)時風(fēng)頭正勁，吞并了東南歐的巴爾干地區(qū)，戰(zhàn)敗德國、塞爾維亞、保加利亞多國聯(lián)軍的土耳其奧斯曼帝國激戰(zhàn)，最終生擒奧斯曼帝國的蘇丹?？梢哉f，蒙元的各種勢力在中國北部、西北部極為強大，在東北、西南也具有較為強大的影響力，明朝處于被半包圍的狀態(tài)，整個陸路被切斷了。而東部以及東南沿海則沒有實力強大的敵人。綜合以上因素，可以說朱棣派遣鄭和下西洋，主要是為了實現(xiàn)以下戰(zhàn)略目的。

第一，向各國展示實力，警示各國勿與建文帝余部、蒙元合作。明初的海軍非常強大，當(dāng)時整個歐洲的戰(zhàn)船合起來都不如明朝海軍的實力。永樂時期擁有大約2000多艘可以用于戰(zhàn)爭的各類船只，具備投入數(shù)萬乃至十幾萬軍隊攻伐的實力。因此，向這些國家展示海軍的實力，顯然是想讓各國看到明帝國的強大，警告各國不要與明帝國的敵人為伍。

第二，與各國交好，給予其更大的好處，使之不與建文帝余部、蒙元合作。用現(xiàn)代詞匯表示就是“花錢買和平”。你要什么？我給你。他進貢一分錢，我們還他一塊錢。由此，我們才會看到每次鄭和返航都會有一些國王、王子隨船前來入貢，最后扎根于中國。你既然全都有了，打仗的沖動自然就少了。

第三，與其他國家合作共抗蒙元。永樂帝撥給鄭和的將近三萬精銳之師，對付海盜綽綽有余。如此大規(guī)模的軍隊，完全是為戰(zhàn)爭準備的。鄭和第一次下西洋就屬于這種目的。永樂二年（1404年）實力強大的帖木兒兵分兩路，一路東進攻打明朝，一路南下攻打印度北部。

戰(zhàn)爭剛剛打響，明帝國就迅速作出反應(yīng)。永樂三年（1405年）鄭和下西洋便來到印度南部，在印度南部徘徊很久之后才繼續(xù)南下。這就涉及從西南部出擊攻打蒙古，策應(yīng)印度對抗蒙元的問題。因為從陸路進入印度北部與蒙元對抗所需的時間、成本并不比海路少。