歪腦殼船乃是自貢船工針對釜溪河的特點而悟出的天才發(fā)明。由于這條井鹽賴以外運的大動脈過于狹窄，尤其秋冬水枯之時，可以利用的有效航道更是大幅度縮減，而來往于河上的船只卻密如蟲蟻，如果上下行船只一旦迎頭相撞，就會造成卡船，一旦發(fā)生卡船，滿載鹽包的下行船就會大量堵在河中，如此一來，整條釜溪河必然癱瘓。歪腦殼船的設計者們利用釜溪河中的行船規(guī)則是不論上行還是下行，一律都走左邊的特點，把船頭統(tǒng)一做成從右向左歪，這樣，這些船頭都朝左歪的船在航道上行駛時，一般就不會向右歪到對面船只的航道上去，即便偶爾上下行船相撞，也會因大家的船頭都是向左歪而各歸左邊，不會發(fā)生卡船。船尾向右歪的原理和船頭向左歪的原理一樣：如果上行船或下行船從后面撞到同方向行駛的前船的船尾，也會很好地回到左邊，不會因此而堵塞。

一條歪腦殼船有6個船艙，最多可載鹽450包，載重量在50噸左右。至遲在清朝末年，歪腦殼船就已漂滿了釜溪河，到抗戰(zhàn)時期第二次川鹽濟楚，它們更是擔綱了自貢井鹽外運的主角。有時候，歪腦殼船也從釜溪河進入沱江，再從沱江進入長江，從而下行到湖北各碼頭。湖北人對這種從來沒見過的船很感興趣，給它另外取了個名字：川歪子。其實，他們并不知道，如果不是這種看上去其貌不揚的木船，兩湖地區(qū)千家萬戶的主婦們，一定會為無鹽之炊而發(fā)愁。

上世紀40年代初，抗戰(zhàn)正炙時，英國著名學者李約瑟在重慶任職期間曾去過自貢，他對歪腦殼船大為贊嘆，認為這是一個了不起的發(fā)明。在他幾年后回國寫成的巨著《中國科技史》里，給予了歪腦殼船一席之地。同時，英國駐宜昌海關的學者型官員渥塞斯特，則在他的著作《揚子江上游的船舶》中，用更大的篇幅記載了歪腦殼船。上世紀80年代初，中國科學院科技史研究所教授周世德出版的《中國造船史》，更是把歪腦殼船圖片作為封面。那些名與姓俱不可考的歪腦殼船的發(fā)明者們，肯定不曾想到，他們天才的技藝將會把歪腦殼船從釜溪河的淺水中，一直航行到中國科技史這片浩蕩的大海。

歪腦殼船天才地解決了釜溪河河道狹窄的問題，但要想大規(guī)模地外運，還有一個問題也必須解決，那就是由于鹽船吃水較深，而釜溪河航道較淺，且多險灘，一旦到了枯水季節(jié)，這些載滿鹽包的歪腦殼船就無法通行。王爺廟是釜溪河邊一座雕梁畫棟的廟宇，位于自貢市區(qū)，它是負責鹽業(yè)運輸?shù)臋┐瑤蜑榱思漓虢裢鯛敹藿ǖ摹Ｍ鯛攺R腳下，江面較為寬闊，自康熙年間疏浚河道以來，這里就是自貢最重要的碼頭。每逢枯水季節(jié)，王爺廟腳下的江面總是布滿了密密麻麻的船只，其密度之大，讓人有些懷疑：這么多船擁擠在一起，它們?nèi)绾尾拍苄旭偟脛樱?