20世紀(jì)20年代末期，中國思想界為討論中國革命的性質(zhì)與前途，曾經(jīng)就中國社會性質(zhì)和社會史的發(fā)展，進(jìn)行了持續(xù)數(shù)年的論爭。陶希圣是參與這場“中國社會史論戰(zhàn)”的一名要角，他的《中國社會之史的分析》、《中國社會與中國革命》等著作為知識分子爭相購閱，以致一版再版，言論遠(yuǎn)播海外。這個時期有所謂“陶希圣時代”之稱。1934年，陶希圣創(chuàng)辦《食貨》半月刊，主張應(yīng)以史料的整理與分析為基礎(chǔ)，根據(jù)史實(shí)立論，重寫中國社會史。他所領(lǐng)導(dǎo)的中國社會與經(jīng)濟(jì)史的研究，在中國學(xué)術(shù)史上，占有一席重要的地位。

父親在1937年“七七事變”以前，是為文、辯論、教書和著書的學(xué)者。他早年研究中國法制史和中國社會史，在學(xué)術(shù)界成名。抗戰(zhàn)軍興，出席廬山談話會之后，始逐漸參與政治活動。故1937年7月中旬以前的陶希圣，純粹是個讀書、寫書、教書的歷史學(xué)家。即使躍入政治漩渦，親身目睹、經(jīng)歷和參與國家大事，甚至作出“翻江倒海”的驚人之舉，父親仍然保持手不釋卷，勤于治學(xué)的習(xí)慣，終其生仍然是個“百無一用”的書生。

綜觀父親的一生的學(xué)政經(jīng)歷，大致可分為四個階段：一、上海的中國社會史的論爭（1928-1931）；二、北大教授及《食貨》治史方法的提倡（1931-1937）；三、從“牯嶺茶話會”到委員長侍從室（1937-1948）；四、臺灣政治及《食貨》思想的繼續(xù)（1948-1988）。

1914年春，父親15歲，入北京大學(xué)預(yù)科為旁聽生。次年編入預(yù)科一年級。1918年預(yù)科結(jié)業(yè)，升入北大法科法律門一年級。1919年，因?qū)W生反對巴黎和會將德國在山東的權(quán)益移轉(zhuǎn)日本繼承而引發(fā)“五四運(yùn)動”，參加學(xué)生示威游行。1922年夏北大畢業(yè)，受聘為安徽省立法政?？茖W(xué)校教員，教親屬法及繼承法，兩年后因?qū)W潮而離開安慶。

1924年7月，進(jìn)商務(wù)印書館編譯所擔(dān)任法制經(jīng)濟(jì)部編輯，公余投稿《學(xué)藝雜志》及《婦女雜志》。次年，上海發(fā)生“五卅慘案”，商務(wù)印書館編譯所所長王云五就詢法律意見，父親乃舉英國普通法例為答，認(rèn)為英國軍警不經(jīng)法定程序和時間而徑行開槍殺傷群眾，應(yīng)以殺傷論罪。王云五研究這些資料后，投稿《大陸報(bào)》陳述意見。父親也同時在文學(xué)研究會出刊的《公理報(bào)》上提出法律見解。旋受聘上海學(xué)生聯(lián)合會為法律顧問委員會委員。

1926年，在上海大學(xué)教授法學(xué)通論，同時在《孤軍》雜志上談?wù)撋鐣鞍l(fā)表政治見解。又受邀主編《獨(dú)立評論》周刊（后臺是傾向鼓吹“國家主義”的獨(dú)立青年黨），為文標(biāo)榜三個自決，即“民族自決”、“國民自決”和“勞工自決”。由于民族自決是與國家主義有別的，勞工自決是與共產(chǎn)主義沖突的，國民黨認(rèn)為這個理念與三民主義相契合而予以支持。他的社會政治關(guān)系自此日漸廣闊，以至“左至共產(chǎn)主義，右至國家主義”，但他自認(rèn)他的社會政治思想走的是中間路線，即所謂“左亦不至共產(chǎn)主義，右亦不至國家主義”。

父親在《獨(dú)立評論》周刊上陸續(xù)發(fā)表分析中國社會組織及演變的短文，指出中國自封建制度崩潰以后，社會的構(gòu)造并未改變，仍然是士大夫階級與農(nóng)民兩大階層。他認(rèn)為中國社會不是封建社會，而是殘存著封建勢力的商業(yè)資本社會，存在著的封建勢力便是中國資本主義不能作進(jìn)一步發(fā)展的桎梏，也便是中國農(nóng)民痛苦的源泉。近百年來在帝國主義列強(qiáng)的侵略下，工藝革命未能完成，而農(nóng)業(yè)工業(yè)轉(zhuǎn)趨衰落，這就是中國社會的型態(tài)，亦為中國革命的起因。這種論調(diào)與馬克思唯物史觀論者之認(rèn)為中國社會乃封建社會或半封建半資本主義社會相抵觸，他們主張農(nóng)民革命推翻地主階級，要在民主革命中爭取“非資本主義的前途”。父親針對這些見解和主張，以及論戰(zhàn)中為了支持唯物史觀理論而犧牲歷史材料的普遍風(fēng)氣提出了批評。一時之間，這場辯論形成了思想界有力的潮流。這是所謂“中國社會史論戰(zhàn)”的濫觴。

1927年1月，《親屬法大綱》完稿。2月，父親應(yīng)聘為中央軍事學(xué)校（校長蔣中正、政治部主任周佛海）武漢分校政治教官，武漢大學(xué)也聘請他教授法律，在這兩間文武最高學(xué)府中，受到學(xué)生的尊敬。是年4月，汪精衛(wèi)自海外回國，與陳獨(dú)秀聯(lián)名發(fā)表宣言，呼吁國共兩黨“相互尊敬、開誠合作”，隨即來到武漢，主持國民政府與左派中央黨部，中央軍事學(xué)校武漢分校改名為中央軍事政治學(xué)校。五月，軍校奉命與“農(nóng)民運(yùn)動講習(xí)所”合組為“中央獨(dú)立師”（師長侯連瀛），父親任該師軍法處長兼特務(wù)組長。他在武漢目睹了工農(nóng)運(yùn)動的高漲，意識到共產(chǎn)黨發(fā)動的農(nóng)民對地主的階級斗爭，對于農(nóng)村社會經(jīng)濟(jì)的破壞性。試想，地主被打倒了，地主在城里開的商店立即失去信用，無法周轉(zhuǎn)資金買賣農(nóng)民所需的耕種用品，也無法收購農(nóng)民的生產(chǎn)品，其后果為何？受害的還是農(nóng)民。他曾以軍法處長的身份與左派激進(jìn)分子周旋，阻擋共產(chǎn)黨開群眾大會企圖槍斃地主。結(jié)果，中共向武漢政府抗議父親反動，調(diào)回武漢。