常春藤聯(lián)盟最早指的是非正式的大學(xué)橄欖球賽事，起源于1900年，當(dāng)年耶魯大學(xué)捧得首個冠軍。多年來美國陸軍和空軍也曾參加過常春藤的橄欖球比賽，但是在聯(lián)盟正式成立前不久退出。1937年紐約的《先驅(qū)論壇報》首次用長在墻上的常春藤的比喻來形容這些參加橄欖球比賽的學(xué)校，1945年8月一所大學(xué)的體育教練們簽署了首個常春藤協(xié)議，為8支參賽的橄欖球隊設(shè)立了學(xué)術(shù)、財政和運(yùn)動標(biāo)準(zhǔn)。1954年這項協(xié)議被擴(kuò)展到其他所有運(yùn)動，該年也被認(rèn)為是常春藤聯(lián)盟正式成立的年份。

常春藤盟校指的是美國東北部的8所頂尖高等學(xué)府，它們都是美國最頂尖、最難考入的大學(xué)，它們都是全世界接受捐款最多的學(xué)府，它們吸引無數(shù)最優(yōu)秀的學(xué)生與師資。此外，它們也是美國歷史最悠久的大學(xué)一所學(xué)校中的7所是在英國殖民時期建立的。8所常春藤盟校包括：位于羅德島州，1764年成立的布朗大學(xué)（前身是羅德島學(xué)院）；位于紐約市，1754年成立的哥倫比亞大學(xué)（前身是國王學(xué)院）；位于紐約州，1865年成立的康奈爾大學(xué)；位于新罕布什爾州，1769年成立的達(dá)特茅斯學(xué)院；位于馬薩諸塞州，1636年成立的哈佛大學(xué)；位于費(fèi)城，1740年成立的賓夕法尼亞大學(xué)（前身為賓夕法尼亞學(xué)院）；位于新澤西州，1746年成立的普林斯頓大學(xué)（前身是新澤西學(xué)院）；位于康涅狄格州，1701年成立的耶魯大學(xué)。

在全世界范圍內(nèi)的學(xué)生心目中，常春藤盟校已經(jīng)成為美國“名?！钡拇~，因此，有人誤以為它泛指美國有名的大學(xué)。這8所學(xué)府常跟美國兩個世界一流的理工大學(xué)（麻省理工學(xué)院與加州理工學(xué)院）相提并論。所有的常春藤盟校都是私立大學(xué)，雖然它們大多也接受聯(lián)邦政府資助以鼓勵學(xué)術(shù)研究。常春藤盟校之一的康奈爾大學(xué)有4所學(xué)院是完全由政府支持的。幾乎所有的常春藤盟校都以苛刻的入學(xué)標(biāo)準(zhǔn)著稱，近年來尤其如此。在過去的10多年里常春藤盟校的錄取率正在下降。很多學(xué)校還在特別的領(lǐng)域內(nèi)擁有很高的學(xué)術(shù)聲譽(yù)。

由于其悠久的歷史和所培養(yǎng)出的精英人才，常春藤盟校成為全世界接受捐款最多的大學(xué)。其中除了布朗大學(xué)之外其他7所學(xué)校甚至收到幾十億美元捐款。其中哈佛大學(xué)的捐款總額達(dá)到193億美元，是全球最富有的大學(xué)；耶魯大學(xué)列第二，捐款總額也達(dá)到110億美元。哈佛大學(xué)在波士頓和劍橋市地區(qū)擁有總面積達(dá)1.8平方公里的土地，而哥倫比亞大學(xué)是紐約市第二大地主，它的土地價值可能是全世界大學(xué)中最高的。康奈爾大學(xué)實現(xiàn)了一百多年前一個普通實業(yè)家的樸素愿望—讓所有人都得到最好的教育。康奈爾大學(xué)是最務(wù)實的常春藤大學(xué)，和其他常春藤貴族學(xué)校相比，康奈爾大學(xué)帶有更多的平民氣息，康奈爾大學(xué)是美國唯一一所“公私合營”的常春藤大學(xué)。康奈爾大學(xué)平等、開放，被教育家們稱贊為“美國第一所大學(xué)”。康奈爾校園是最美麗的北美校園。

她坐落在恬靜美麗的鄉(xiāng)村，卻擁有最先進(jìn)的國際意識。他們隨時追蹤最先進(jìn)的技術(shù)和文化發(fā)展?？的螤柎髮W(xué)讓承載著人類對火星眾多的幻想和對自身未來的種種夢想的“勇氣”號成功地在火星著陸。最激動人心的火星探測在這里進(jìn)行，世界上第一頭克隆牛艾米在這里誕生。康奈爾大學(xué)將原先不登大雅之堂的酒店管理課程，造就成了世界上權(quán)威的專業(yè)化課程?？的螤柎髮W(xué)的農(nóng)學(xué)院已成為全美農(nóng)業(yè)高等教育的最權(quán)威，中國著名學(xué)者胡適、談鎬生、茅以升等人曾在這里求學(xué)?？的螤柎髮W(xué)還擁有學(xué)術(shù)界最大、最快的超級計算機(jī)，有趣的是，康奈爾大學(xué)不僅是因特網(wǎng)的引領(lǐng)者，還是第一個電腦病毒的制造者。