“開(kāi)眼看世界”的發(fā)生首先必須沖破傳統(tǒng)天朝觀念的束縛。長(zhǎng)期以來(lái)，官僚士大夫自視中國(guó)為“天朝上國(guó)”，恪守夷夏之別的古訓(xùn)。清政府閉關(guān)鎖國(guó)，朝野大臣閉塞愚昧。經(jīng)過(guò)兩次鴉片戰(zhàn)爭(zhēng)的打擊，一批先進(jìn)的知識(shí)分子不僅目睹了堅(jiān)船利炮的威力，亦感受到戰(zhàn)后沿海地區(qū)西方勢(shì)力滲透帶來(lái)的威脅，并充分認(rèn)識(shí)到“悉夷情”的重要性。于是他們開(kāi)始沖破夷夏大防觀念，重新認(rèn)識(shí)前來(lái)叩門(mén)的西方列強(qiáng)，并進(jìn)一步探索中西方之間存在差距的原因，尋求“制夷”、“籌遠(yuǎn)”的良策。在長(zhǎng)期閉關(guān)自守、昧于外情的形勢(shì)下，他們不約而同地把這種探求首先集中于對(duì)外部世界的研究和介紹上，編撰了一批介紹外部世界史地和各國(guó)社會(huì)情況的著作，掀起了一股研究邊疆和世界史地的新風(fēng)氣。

最早著手系統(tǒng)介紹域外史地的當(dāng)推林則徐。他在道光二十年（1840年）左右，為了了解外人對(duì)禁煙問(wèn)題及中外交涉的動(dòng)向，組織力量在廣州翻譯有關(guān)的外文資料，編成《四洲志》。書(shū)中對(duì)世界各大洲都有涉及，已初步勾勒出整個(gè)世界的輪廓。《四洲志》在閉塞已久的社會(huì)中打開(kāi)了一扇眺望世界大勢(shì)的窗戶，被后人推崇為“新地志之嚆矢”。之后魏源的《海國(guó)圖志》、徐繼畬的《瀛環(huán)志略》、姚瑩的《康紀(jì)行》、梁廷楠的《海國(guó)四說(shuō)》等探索世界奧妙的著作相繼問(wèn)世。特別是魏源在《海國(guó)圖志》中提出了“以夷攻夷”、“以夷款夷”、“師以長(zhǎng)技以制夷”的口號(hào)，被梁?jiǎn)⒊Q為對(duì)外政策的“三大主義”，它支配中國(guó)近代追求新知識(shí)的士大夫的意識(shí)達(dá)半個(gè)世紀(jì)以上。

封建士大夫的著作，相當(dāng)完整地展示了世界大勢(shì)，從而提供了一個(gè)關(guān)于世界的新概念。鴉片戰(zhàn)爭(zhēng)后有關(guān)世界史地的著作，較為完整地介紹了世界的概況。他們吸收和運(yùn)用近代西方地理科學(xué)知識(shí)，以五大洲、四大洋來(lái)劃分當(dāng)時(shí)的世界，對(duì)南北極、經(jīng)緯度都有了比較詳細(xì)的介紹。書(shū)中廣泛地使用了世界地圖，如《海國(guó)圖志》共收地圖77幅，分地球全圖、各洲圖、各國(guó)圖、沿革圖等，《瀛環(huán)志略》有圖42幅。地圖雖然還十分簡(jiǎn)陋，但能使人們對(duì)世界有直觀的了解。各書(shū)的書(shū)寫(xiě)也比較認(rèn)真、嚴(yán)肅，沒(méi)有荒誕不經(jīng)的傳說(shuō)和渲染夸張的獵奇，而是用主要的篇幅介紹各國(guó)的地理位置、歷史沿革、風(fēng)土人情、政事、經(jīng)濟(jì)、軍事、文化教育等。

對(duì)西方資本主義文明的介紹，是封建士大夫的著作中一個(gè)十分重要的內(nèi)容。介紹世界史地的著作的問(wèn)世，使中國(guó)人對(duì)西方世界的認(rèn)識(shí)提升到一個(gè)新的高度，使人們的注意力從人、武器轉(zhuǎn)向社會(huì)。從縱的方面看，這些著作涉及了自古希臘、羅馬社會(huì)至當(dāng)時(shí)的歐洲社會(huì)的沿革；從橫的方面看，這些著作介紹了歐美資本主義列強(qiáng)的政治制度、司法程序、軍事力量、貿(mào)易稅收、文化教育、宗教風(fēng)俗、技藝用器等。這些著作對(duì)西方文明的介紹主要集中在兩個(gè)方面：一是“以商賈為本計(jì)”的經(jīng)濟(jì)制度，一是國(guó)事取決于“公議”的政治制度。他們認(rèn)識(shí)到，歐美列強(qiáng)普遍地以商業(yè)作為國(guó)本，與中國(guó)以農(nóng)立國(guó)不同，這些國(guó)家的富裕和強(qiáng)盛有賴于貿(mào)易和稅收。這雖談不上是對(duì)資本主義經(jīng)濟(jì)結(jié)構(gòu)的本質(zhì)認(rèn)識(shí)，但它客觀地描述了西方資本主義經(jīng)濟(jì)運(yùn)作的表面形態(tài)，給后人以直接或間接的啟示。這些著作對(duì)西方政事的介紹，包括議會(huì)制度、選舉制度、立憲制度等，涉及近代資本主義民主政治的一些主要方面。對(duì)西方國(guó)家的民主政治，著作者們都頗為贊賞，且給予了較高的評(píng)價(jià)。然而，這些著作在介紹和描述西方的經(jīng)濟(jì)、政治制度時(shí)，始終把它作為一個(gè)客體來(lái)對(duì)待，在他們的思想中，還沒(méi)有想到需要將中國(guó)社會(huì)與西方社會(huì)進(jìn)行比較，更沒(méi)有想到應(yīng)該在哪些方面向西方學(xué)習(xí)。盡管魏源提出了“師夷長(zhǎng)技”的見(jiàn)解，但他所“師”的只是水戰(zhàn)火器和練兵制器等。況且?guī)熞恼撜咴诋?dāng)時(shí)并沒(méi)有引起多大注意，猶如一粒石子投入一潭死水，剛泛起幾朵浪花，便又歸于沉寂。

介紹世界史地的著作的問(wèn)世，開(kāi)辟了中國(guó)人認(rèn)識(shí)近代世界的最初道路，標(biāo)志著“開(kāi)眼看世界”思想的形成?！伴_(kāi)眼看世界”思想的出現(xiàn)，反映了中國(guó)人對(duì)待外部世界的態(tài)度開(kāi)始扭轉(zhuǎn)，表明了中國(guó)人對(duì)待世界知識(shí)由被動(dòng)接受轉(zhuǎn)向主動(dòng)探尋，是中國(guó)歷史發(fā)展中具有重要意義的轉(zhuǎn)折。