隨著外國(guó)侵略者的日益逼近，明治政府正遭遇著亡國(guó)滅種的危機(jī)。如何擺脫落后貧窮的現(xiàn)狀，如何爭(zhēng)得民族的獨(dú)立，如何進(jìn)一步成為亞洲的強(qiáng)國(guó)，如何成就大和民族稱霸世界的野心，是明治政府需要考慮的問題。為了建立一個(gè)強(qiáng)大的國(guó)家，為了把落后的、弱小的日本建設(shè)成一個(gè)擁有強(qiáng)大的軍事力量和經(jīng)濟(jì)力量的資本主義強(qiáng)國(guó)，明治政府的元老們提出了向西方學(xué)習(xí)的偉大計(jì)劃。

為了向西方學(xué)習(xí)，他們決定派一個(gè)龐大的使節(jié)團(tuán)，去美國(guó)和歐洲各國(guó)進(jìn)行考察。這個(gè)使節(jié)團(tuán)由全權(quán)大使巖倉(cāng)具視率領(lǐng)，伊藤博文則為全權(quán)副使。該使節(jié)團(tuán)的使命是與歐美各國(guó)談判并修改條約，還要對(duì)各國(guó)的政治、經(jīng)濟(jì)、軍事和文化教育等等進(jìn)行全面的考察，以作為日本建設(shè)的參考。使節(jié)團(tuán)在1871年11月啟程，到1873年9月前分批回國(guó)。在考察期間，考察團(tuán)成員不斷地給國(guó)內(nèi)寫信，隨時(shí)介紹考察的情況，以便國(guó)內(nèi)及時(shí)地學(xué)習(xí)到西方先進(jìn)的經(jīng)驗(yàn)。明治元老們就是參照這些考察報(bào)告進(jìn)行近代化建設(shè)的。為了建設(shè)日本，他們提出“殖產(chǎn)興業(yè)”、“文明開化”和“富國(guó)強(qiáng)兵”三大政策，并以其作為建國(guó)的重要指導(dǎo)方針。

“殖產(chǎn)興業(yè)”是指明治政府運(yùn)用國(guó)家政權(quán)的力量，以各種政策為杠桿，用國(guó)庫(kù)的資金來加速資本的原始積累，并以國(guó)營(yíng)軍工企業(yè)為主導(dǎo)，按照西方的樣板，大力扶植日本資本主義的成長(zhǎng)，以期盡快地趕上歐美資本主義工業(yè)強(qiáng)國(guó)。

西方的資本主義強(qiáng)國(guó)在發(fā)展之初特別重視資本的積累。對(duì)于處于資本主義起步階段的日本來說，資本的原始積累是發(fā)展經(jīng)濟(jì)的重大難題，也是日本進(jìn)行產(chǎn)業(yè)革命必需的前提條件。和西方眾多國(guó)家一，明治政府對(duì)原始資本的積累樣是從土地入手的。

“文明開化”是明治政府在19世紀(jì)七八十年代推行的文化運(yùn)動(dòng)，旨在學(xué)習(xí)西方資本主義國(guó)家的教育、文化、科學(xué)以及生活方式等，并以此來改造日本的封建文化，建立資本主義的精神文明。而在整個(gè)文明的開化運(yùn)動(dòng)中，教育改革占有極其重要的地位。為了培養(yǎng)資本主義新國(guó)家所需要的政治家、科技人才、工人和軍人，新政府取消了一直以來以儒學(xué)為中心的封建教育，轉(zhuǎn)而向西方國(guó)家學(xué)習(xí)，建立了包括小學(xué)教育、中學(xué)教育、實(shí)業(yè)教育和高等教育的近代學(xué)校體系，并極力在全民范圍內(nèi)普及初等教育。在政府的文明開化政策的影響下，一些洋學(xué)家和思想教育界名流在明治六年（1873年）成立了研究和傳播西方民主思想的學(xué)術(shù)團(tuán)體—“明六社”，并創(chuàng)辦了機(jī)關(guān)刊物《明六雜志》。這一學(xué)術(shù)團(tuán)體積極宣傳改革思想，提倡自由主義、歐化主義，對(duì)日本人進(jìn)行了全面的啟蒙教育。明治政府還實(shí)行了一系列具體措施，如“改歷”、“易服”、“剪發(fā)”等，并希望通過這些措施來改變中世紀(jì)的風(fēng)俗習(xí)慣，向日本人倡導(dǎo)西方的生活方式。

明治政府所采用的三大政策都是互相聯(lián)系的。在維新元老們的心目中，“富國(guó)強(qiáng)兵”是最高目的，而“殖產(chǎn)興業(yè)”和“文明開化”只不過是中間手段而已。在“富國(guó)強(qiáng)兵”政策中，具有重要意義的是取消舊的軍制轉(zhuǎn)而建立新的軍制。提出改革軍制的是山縣有朋，他認(rèn)為改革軍制的目的就是“內(nèi)以鎮(zhèn)壓草賊，外足以伸張對(duì)峙之勢(shì)力”?？梢?，“富國(guó)強(qiáng)兵”不但可以用來抵抗外來侵略，更是統(tǒng)治階級(jí)鎮(zhèn)壓人民的工具。

軍制改革的主要內(nèi)容便是模仿西方，實(shí)行征兵制，從而建立新式的常備軍。日本于1872年頒布了《征兵詔書》，于1873年頒布了《征兵令》，標(biāo)志著日本建設(shè)新軍的開始。實(shí)際上，實(shí)行征兵制是軍制上的革命，主要措施是取消封建武士軍隊(duì)，剝奪武士壟斷軍隊(duì)的權(quán)利，從民眾中征兵，建立資產(chǎn)階級(jí)軍隊(duì)。在建立新式軍隊(duì)的同時(shí)，解散了在維新初期改編的舊式軍隊(duì)。然而，征兵制也存在著不平等的因素，例如官吏和專門學(xué)校的學(xué)生可以免除服兵役，而且富人只要繳納代役費(fèi)270元，也可以免除兵役。

“富國(guó)強(qiáng)兵”政策的實(shí)行，使日本在明治維新后不久就走上了瘋狂地對(duì)外侵略的道路。資本主義和資產(chǎn)階級(jí)是社會(huì)形態(tài)更替的前提條件，而明治維新是在這種條件還沒有成熟的情況下，由于受到西方資本主義國(guó)家的外部壓力，以及為了克服淪為半殖民地的危機(jī)而提早發(fā)起的資產(chǎn)階級(jí)革命，所以，明治維新同時(shí)肩負(fù)著民主革命和民族革命的雙重任務(wù)。在國(guó)內(nèi)，它的主要任務(wù)是摧毀德川幕府的封建專制統(tǒng)治，消滅封建領(lǐng)主的土地所有制以及在此基礎(chǔ)上形成的封建割據(jù)狀態(tài)，實(shí)現(xiàn)國(guó)家的統(tǒng)一，使國(guó)家迅速地走上資本主義的發(fā)展道路。在國(guó)際上，它的主要任務(wù)是擺脫西方資本主義國(guó)家強(qiáng)加給日本的一系列不平等條約及殖民枷鎖的束縛，擺脫淪為半殖民地的危機(jī)，盡力維護(hù)國(guó)家和民族的獨(dú)立。