1908年，在橫渡太平洋的船上，蔣夢麟遇到了一件令他既尷尬又感興趣的事——西方乘客在船上舉行舞會。他不習(xí)慣男女混雜在一起，更不用說公然展示兩性間的親密，因此他形容看到的情景讓他“最感到驚訝”[1]。但不久后他就克服了最初的文化沖擊（cultural shock）。在觀看了數(shù)次舞會后，他開始“欣賞它的美麗”[2]。蔣夢麟能這么快接受西方人的帶有性暗示的舞會，這本身就令人驚訝。

顏惠慶對蔣夢麟的開放態(tài)度應(yīng)當(dāng)會贊許。顏當(dāng)時是中國駐美國使團(tuán)的一名官員。[3]1908年，也就是蔣夢麟赴美的那一年，顏惠慶被邀請在麻省阿什本海姆（Ashburnham）舉行的中國留美學(xué)生夏季年會上講話。顏本人也曾是留美學(xué)生。他對到場的年輕人說，你們應(yīng)當(dāng)通過“旅行”、“交美國朋友”、“去教堂或劇院”等方式，考察“西方人的生活、活動和生存的方式”[4]。他希望大家留意“美國人的家庭”，“特別是女子的地位”和“夫妻之間的關(guān)系”，并向?qū)W生們發(fā)問：“什么是關(guān)于婚姻最好的觀念？”在講話末尾，他鄭重地說：“美國生活各方面有很多可供我們國家吸取和采納的東西”，“我們的任務(wù)是要像學(xué)習(xí)書本那樣認(rèn)真地學(xué)習(xí)它們”。[5]

此前約三十年，在19世紀(jì)80年代初，顏惠慶要大家體驗的“東西”給“留美幼童”[此時他們已成為青年人]找了麻煩。保守的學(xué)生監(jiān)督官員驚慌地發(fā)現(xiàn)，他們管理的學(xué)生越來越“美國化”了——去教堂，約會美國女孩，行為舉止“不像中國人了”。官員們認(rèn)為學(xué)生們的做法是對中華文明的背離，于是不斷向北京發(fā)出負(fù)面的報告。在幼童們“美國化”問題上，留美學(xué)生副監(jiān)督容閎難辭其咎，特別是他娶了美國女人瑪麗·凱洛格（Mary L.Kellogg）為妻。而此時美國出現(xiàn)了排華浪潮，這導(dǎo)致美國政府從原來同意讓中國學(xué)生進(jìn)入美國軍事院校的立場后撤，再加上對留美幼童的負(fù)面印象，這便是清政府1881年提前撤回全部學(xué)生的兩個最重要的背景。[6]

從19世紀(jì)80年代到20世紀(jì)初，中國的社會和文化環(huán)境發(fā)生了很大變化。當(dāng)?shù)诙魧W(xué)生潮涌向美國時，受過教育的中國人、特別是住在通商口岸的人，對西方文化已經(jīng)持越來越開放的態(tài)度。[7]同時，人們也開始對自己的社會風(fēng)俗包括婚姻習(xí)俗進(jìn)行批判性反思。在一些重要的通商口岸城市，一些青年男子開始挑戰(zhàn)陳舊的包辦婚姻，自己確定擇偶標(biāo)準(zhǔn)，這通常包括要求女方放足和接受現(xiàn)代教育。在上海、天津等地，一些大膽的夫婦開始舉行中西結(jié)合的“新式”婚禮。[8]這里發(fā)生的是中國社會和文化傳統(tǒng)秩序的深重危機(jī)。19世紀(jì)末康有為、梁啟超、譚嗣同等人對中國的舊婚姻習(xí)俗提出了挑戰(zhàn)[9]，20世紀(jì)初女革命家秋瑾和無政府主義者劉師培、何震夫婦的態(tài)度更加激烈。其實，這一危機(jī)早在太平天國期間已在“草根”層面初見端倪，經(jīng)過1890年代維新派士紳知識分子的鞭撻使之加劇，到了20世紀(jì)頭幾十年已經(jīng)十分嚴(yán)重。[10]