對此金玉良言，李鴻章深以為然，大悅之下，當即便欲按照輪船招商的成例，責成盛宣懷督辦電報事業(yè)。殊不知，這一席對話，卻引出了盛宣懷和胡雪巖兩位官商界大佬的世紀華麗對決。

說起盛宣懷和胡雪巖，實在也是宿命中的對手。這兩位都是紅頂商人，以官員之身擔任企業(yè)老板，一腳踏在政壇，一腳踏在商界，又都對洋務和實業(yè)感興趣。胡雪巖背后站的是以左宗棠為代表的楚軍勢力，盛宣懷依靠的卻是李鴻章-淮軍-北洋這三位一體的參天大樹。在當時慈禧太后挑動地方督撫互相傾軋，以維持地方勢力微妙平衡的大政治背景下，盛、胡兩個人既是政敵，又是商業(yè)競爭者，簡直就是天生的冤家對頭了。

盛、胡二人，一個被稱為“商父”，一個被稱為“商圣”，在性格上，兩個人也正好是相映成趣。盛宣懷生平不茍言笑，嚴肅深沉；胡雪巖卻是為人溫和，善于傾聽。平常我們說“瑜亮之爭”，這兩位之間的關系還真是與周瑜和諸葛亮差相仿佛。只可惜，胡雪巖雖然比盛宣懷年長二十多歲，扮演的卻是周瑜的角色。

這兩位中國商業(yè)巨子的斗法以爭設國內首條電報線路為發(fā)端，錯綜復雜，精彩好看，延續(xù)數(shù)年后，以胡雪巖的敗亡而告終。電報在這出好戲當中，恰恰扮演了最為重要的角色。

就在盛宣懷為李鴻章暗暗籌劃，意圖建立電報線路的時候，胡雪巖也向左宗棠提出了極其相似的提案。

李鴻章和左宗棠，都是在鎮(zhèn)壓太平天國運動的過程中以軍功起家，是清末繼曾國藩之后最著名的大臣。他們的意見，甚至可以影響到清廷中樞的具體決策，可謂是地方督撫大員中數(shù)一數(shù)二的人物。但在政見上，李鴻章主和，左宗棠主戰(zhàn)，再加上慈禧似有意若無意地搞政治平衡，故而兩個人并不相得。

當時胡雪巖探知盛宣懷的舉動后，抓住左宗棠正從軍機大臣、總理衙門行走轉任兩江總督、南洋通商大臣的良好時機，向左提出應該搶先設立電報，壓一壓李鴻章的風頭，還進一步細說電報的政治、經(jīng)濟意義，認為如果開設電報，一定能形成源源不斷的創(chuàng)收新途。