崇禎六年十一月二十四日，農(nóng)民軍飛越黃河天險(xiǎn)，進(jìn)入中原大地，在明末農(nóng)民戰(zhàn)爭(zhēng)史上是一件劃時(shí)期的大事。河南是明帝國的腹心，軍事上是四戰(zhàn)之地，這里明政府的防御力量比較薄弱，文武官員們還沒有同起義軍作戰(zhàn)的經(jīng)驗(yàn)。河南巡撫玄默⑴首當(dāng)義軍的軍鋒，火急請(qǐng)?jiān)Ｊ鲁跛娜?，朱由檢下令：“賊既渡河，豫境鄰壤地方，俱宜嚴(yán)防奔突。秦、鄖準(zhǔn)各撫通著選調(diào)將士扼要截剿，豫、晉撫監(jiān)亟督左良玉等合力追擊，仍嚴(yán)飭道府州縣等官，鼓勵(lì)鄉(xiāng)兵各圖堵御。務(wù)刻期蕩掃，如再疏泄誤事，必不輕貸?！雹迫欢鹆x軍過河之后，以高屋建瓴之勢(shì)迅速擺脫了官軍的追擊，實(shí)現(xiàn)了千里躍進(jìn)。僅僅在一個(gè)月之內(nèi)，起義軍的足跡幾乎遍及河南西部各縣，接著又沖向接境的湖廣、安徽和四川。對(duì)明廷來說，原先的局部問題從此變成了腹心大患。

農(nóng)民軍一到河南，即同當(dāng)?shù)氐呢毧噢r(nóng)民匯合起來，形成一股洶涌澎湃的革命洪流。崇禎六年底，明南京兵部尚書呂維祺，在《中原生靈疏》內(nèi)描述了河南當(dāng)時(shí)的形勢(shì)：崇禎三、四、五、六年，連年大旱，“秋既無收，麥又難種。野無青草，十室九空。于是有斗米值銀五錢者，有工作一日不得升米者，有采草根樹葉充饑者，有夫棄其妻、母棄其子者，有賣一子女不足數(shù)餐者，有自縊空林、甘填溝渠者，有餓死路側(cè)者，有鶉衣菜色而行乞者，有枕比而斃者，有泥門擔(dān)簦而逃者，有骨肉相殘食者。”在這樣的大荒之年，明政府不但不加賑濟(jì)，“而且加之以誅求，重之以供應(yīng)，而且責(zé)之以兵糧、器械、米豆、芻茭，悉索敝賦以應(yīng)河北之求。而且正賦之外，有加派焉，而且盡追數(shù)年之舊逋，而且先編三分之預(yù)征，而且連索久逋額外拋荒之計(jì)祿。……舊額未完，新餉已催；新征甫畢，舊逋又下；額內(nèi)難緩，額外復(fù)急。村無吠犬，尚敲催呼之門；樹有啼鵑，盡灑鞭樸之血。黃埃赤地，鄉(xiāng)鄉(xiāng)幾斷人煙；白骨青磷，夜夜常聞鬼哭。觸耳有風(fēng)鶴之聲，滿目皆荒慘之色。欲使窮民之不化而為盜不可得也，欲使奸民之不望賊而附不可得也……。”⑶崇禎七年以后，農(nóng)民軍力量的陡然增長(zhǎng)，同中原地區(qū)的農(nóng)民大量參加起義隊(duì)伍是有密切關(guān)系的。

起義軍進(jìn)入河南以后，橫行狼、一斗谷、掃地王、滿天星等八營部眾十余萬西入武關(guān)，“山陽、鎮(zhèn)安、商南同日陷?！雹冉又鄙霄媚?，向陜西首府西安挺進(jìn)。洪承疇大為震驚，連忙檄調(diào)郃陽，韓城駐軍迎頭堵截。這路起義軍遂掉頭南下，于崇禎七年正月十五日攻克洵陽、紫陽，平利、白河也相繼被攻克。洪承疇大軍趕到時(shí)，這路義軍已南下四川。

另一路起義軍包括高迎祥、李自成、馬守應(yīng)、張獻(xiàn)忠等部，進(jìn)入了盧氏山區(qū)。這里“崇山造天，牙距趾錯(cuò)”⑸，形勢(shì)非常險(xiǎn)要。當(dāng)?shù)卦瓉砭陀幸慌捎趩适Я送恋?，被迫違抗朝廷禁令私自開礦為生的群眾，他們被反動(dòng)統(tǒng)治者斥之為“礦盜”。起義軍到達(dá)之后，礦徒們積極參加，充當(dāng)向?qū)?，領(lǐng)著起義軍由山間小路直抵內(nèi)鄉(xiāng)，然后經(jīng)鄧州、淅水南下湖廣的鄖陽、襄陽地區(qū)。崇禎六年十二月下旬到七年正月，這路起義軍連破鄖西、上津、房縣、?？抵T縣，“直走空虛無人之地，捷若風(fēng)雨之至?！雹拭鬣y陽撫治蔣允儀“束手無策，上書請(qǐng)死而已。”⑺

起義軍的凌厲攻勢(shì)，把明政府的中原腹心地區(qū)打得亂成一團(tuán)，地方當(dāng)局簡(jiǎn)直無法招架。朝廷大臣們又再次提出了統(tǒng)一事權(quán)的問題。他們認(rèn)為義軍之所以能“流突無定”，是因?yàn)椤案麈?zhèn)、撫事權(quán)不一，互相觀望。宜以重臣開督府，統(tǒng)攝諸道兵討賊”。朱由檢同意了這個(gè)意見。在人選問題上，大臣們推薦洪承疇，朱由檢卻認(rèn)為，陜西三邊同蒙古部落相鄰，洪承疇肩負(fù)邊防重任，“未可輕易”。于是，“進(jìn)延綏巡撫陳奇瑜為兵部右侍郎，總督陜西、山西、河南、湖廣、四川軍務(wù)，視賊所向，隨方剿撫?！雹踢@是明廷為了鎮(zhèn)壓農(nóng)民起義而設(shè)立有權(quán)節(jié)制幾省文武官員的總督職務(wù)之始．它反映了起義農(nóng)民的力量已經(jīng)在斗爭(zhēng)中成長(zhǎng)起來，特別是起義軍的流動(dòng)不居，轉(zhuǎn)戰(zhàn)各省，使明政府依靠任何一省的兵力都無法應(yīng)付了。

崇禎七年的上半年，起義軍主力集中在四川北部和陜西南部。入川的義軍包括兩部分：一部分是由豫西和湖廣鄖陽西入陜西興安（今安康）地區(qū)的起義軍，他們?cè)谠獾矫鬈姷淖钃粢院螅蚰险廴胨拇?；另一部分是從湖廣鄖陽地區(qū)，經(jīng)長(zhǎng)江北岸的大山區(qū)入川。后一部分義軍在二月二十一日攻克夔州府（府城即今奉節(jié)縣），從而打開了入川的門戶。明四川當(dāng)局連忙調(diào)集駐軍和土司兵阻擊，防止義軍入其腹心地帶。起義軍當(dāng)時(shí)的活動(dòng)范圍被局限在川東北地區(qū)。這里層巒起伏，多是深山老林，農(nóng)業(yè)生產(chǎn)很不發(fā)達(dá)，無法解決大隊(duì)人馬的糧食供應(yīng)。所以，這路起義軍不久又分道出川，一部分東返湖廣⑼，大部分北上陜西。這樣，隨著明重兵的集結(jié)河南、湖廣，起義軍的主力又象捉迷藏一樣，回到了起義的發(fā)源地陜西。