商團(tuán)——廣州人都戲稱他們是“紙老虎”。它的第一批部隊(duì)是1913年建立的，目的是守衛(wèi)商店、倉(cāng)庫(kù)和工廠。經(jīng)費(fèi)由商人支付。這支雇傭軍的任務(wù)就是威懾強(qiáng)盜，并“捎帶”鎮(zhèn)壓群眾的反抗行動(dòng)。

叛亂之初，全市“紙老虎”共有12萬(wàn)余人，全省近5萬(wàn)人。他們的精神支柱和首領(lǐng)是匯豐銀行買辦、廣州商會(huì)主席陳廉伯。

在陳炯明坐鎮(zhèn)廣州時(shí)，商團(tuán)鎮(zhèn)壓工人罷工的活動(dòng)尤為猖獗。在孫中山政府時(shí)期，廣州的“紙老虎”稍有收斂，但在全省各地他們?nèi)匀粯O力壓制各種形式的罷工運(yùn)動(dòng)。政府以及孫中山本人曾想方設(shè)法搞好同“紙老虎”頭子的關(guān)系。黃埔軍校開(kāi)學(xué)時(shí)，省長(zhǎng)廖仲愷、外交部長(zhǎng)伍朝樞、市長(zhǎng)孫科和公安局長(zhǎng)吳鐵城都登門拜訪商團(tuán)頭目。7月29日，孫中山檢閱了商團(tuán)，并授予錦旗，錦旗上題著“孫中山贈(zèng)。民國(guó)十三年”。

但是，香港買辦和當(dāng)?shù)刭I辦唯恐天下不亂，他們千方百計(jì)制造緊張氣氛，尋釁鬧事，企圖依仗商團(tuán)顛覆革命政府。

1924年10月10日，“紙老虎”發(fā)動(dòng)叛亂。叛亂的導(dǎo)火線是孫中山于8月10日下令沒(méi)收運(yùn)給廣州商團(tuán)的武器一事。原來(lái)大本營(yíng)在四天前曾正式發(fā)給允許購(gòu)買武器的許可證。但許可證規(guī)定，武器須于40天后方可運(yùn)進(jìn)。孫中山以武器提前運(yùn)進(jìn)為理由決定將其沒(méi)收。裝載武器的輪船被截獲，由一艘炮艇押送到黃埔島，由黃埔軍校學(xué)生將武器卸下。孫中山下令逮捕武器的正式定購(gòu)人陳廉伯。孫中山的命令遲了一步，陳廉伯畏罪潛逃了。事后查明，他逃到距廣州15公里的佛山市。地主的自衛(wèi)民團(tuán)也隨即開(kāi)往佛山。陳廉伯與陳炯明勾結(jié)，準(zhǔn)備進(jìn)攻廣州。

8月12日，身穿軍服但不帶武器的1400多名“紙老虎”來(lái)到了孫中山大本營(yíng)，要求孫中山說(shuō)明沒(méi)收武器的理由。

孫中山回答說(shuō)，武器是非法運(yùn)進(jìn)廣州的，政府理應(yīng)沒(méi)收，并且不予發(fā)還。代表們于是宣稱廣州商界舉行罷市。孫中山的回答是，他將把工人武裝起來(lái)。