《小學(xué)識(shí)字教本》可以追溯到陳獨(dú)秀南京入獄期間。1932年10月16日，陳獨(dú)秀被關(guān)押在南京老虎橋模范監(jiān)獄里，與他同監(jiān)獄的濮清泉（濮德治）在《我所知道的陳獨(dú)秀》一文中談到陳獨(dú)秀的監(jiān)獄生活時(shí)寫道：“他對(duì)文字學(xué)最有興趣，成天埋頭鉆研《說(shuō)文》。據(jù)他說(shuō)從文字的形成和發(fā)展，可以看到社會(huì)和國(guó)家的形成和發(fā)展。我說(shuō)有什么用處？他說(shuō)，你不知道，用處可大了，中國(guó)過(guò)去的小學(xué)家（研究《說(shuō)文》的人）,都拘泥于許慎、段玉裁的《說(shuō)文解字》和注，不能形成一個(gè)文字科學(xué)，我現(xiàn)在用歷史唯物論的觀點(diǎn)，想探索一條文字學(xué)的道路，難道沒(méi)有用？我當(dāng)然不勸你們青年人去研究這種學(xué)問(wèn)，可是我已搞了多年，發(fā)現(xiàn)前人在這方面有許多謬誤，我有責(zé)任把它們糾正過(guò)來(lái)，給文字學(xué)以科學(xué)的面貌。我不是老學(xué)究，只知背前人的書，我要言人之未言，也不標(biāo)新立異，要做科學(xué)的探討?！?/p>

《小學(xué)識(shí)字教本》初名《識(shí)字初階》,研究漢字的規(guī)律，解決漢字難認(rèn)、難記、難寫的問(wèn)題。這是他傾注了很多熱情，用心推究而成的書，也是一部多災(zāi)多難的書。在獄中，他完成了初稿。

此后陳獨(dú)秀續(xù)寫書稿，1940年11月上編完成。國(guó)立編譯館向陳獨(dú)秀約編教師用的中國(guó)文字說(shuō)明書稿，并預(yù)支稿費(fèi)5000元。但時(shí)任教育部長(zhǎng)陳立夫致函陳獨(dú)秀，書名用“小學(xué)”二字太深?yuàn)W，要改書名為《中國(guó)文字基本形義》,陳獨(dú)秀復(fù)信不允。這樣一來(lái)，書稿只是油印了50份。陳獨(dú)秀雖然經(jīng)濟(jì)拮據(jù)，但也不肯去動(dòng)用預(yù)支稿酬款。在貧病交加之中，他仍繼續(xù)撰寫此書，他托魏建功、臺(tái)靜農(nóng)、何之瑜等人為他抄錄、整理原稿并聯(lián)系出版之事。同時(shí)，他續(xù)寫下篇。1942年5月13日，當(dāng)他寫到“拋”字時(shí)，陳獨(dú)秀病倒了，遂成絕筆。

影響陳獨(dú)秀寫作進(jìn)度的另外一個(gè)原因是居所失竊。《小學(xué)識(shí)字教本》書稿及其他尚未出版的書稿的被竊，“偷兒也來(lái)光顧過(guò)他一回，弄走了兩口箱子，到后面山洞頭打開一看，全是稿子，偷兒氣得要死，點(diǎn)把火給燒了”。這對(duì)已經(jīng)貧病交加的陳獨(dú)秀來(lái)說(shuō)，無(wú)疑是雪上加霜。于是他帶著病體，憑著記憶重寫此書。

陳獨(dú)秀的人生軌跡，正如陳長(zhǎng)璞所述，爺爺?shù)囊簧瑸殚_啟民眾心智瀝盡心血，為社會(huì)運(yùn)動(dòng)歷經(jīng)坎坷，始終頑強(qiáng)地堅(jiān)持著愛(ài)國(guó)、民主、科學(xué)、社會(huì)主義的信念。