私人債務(wù)可以追溯到公元前2000年，而國(guó)債的歷史卻短得多。古希臘、古羅馬都沒(méi)能正式形成國(guó)債，而阿巴斯王朝的哈里發(fā)時(shí)期，雖然巴格達(dá)的中央金庫(kù)會(huì)根據(jù)稅收收入的預(yù)期進(jìn)行短期借貸，并向貸款人非法支付利息或以授以非現(xiàn)金形式的特權(quán)作為回報(bào)，但真正意義上的國(guó)債體系也未建立。由于在現(xiàn)代社會(huì)中國(guó)家的信譽(yù)通常被投資者認(rèn)為要高于私人信譽(yù)（有時(shí)也不盡然），故而國(guó)債在近代得以迅猛發(fā)展。許多信貸機(jī)制早在國(guó)債之前便已出現(xiàn)：在中世紀(jì)早期，雖然高利貸（利息）在天主教、新教和伊斯蘭教中被認(rèn)為是罪孽的，但規(guī)避《反利息法》的方式不斷推陳出新；自12世紀(jì)起，熱那亞人已經(jīng)開(kāi)始使用匯票；14世紀(jì)出現(xiàn)了第一批可轉(zhuǎn)讓票據(jù)，即經(jīng)背書即可轉(zhuǎn)讓給第三方的票據(jù)。然而正如我們所見(jiàn)，在現(xiàn)代早期，君主所承擔(dān)的風(fēng)險(xiǎn)溢價(jià)通常高于商人。

由于稅收收入在一定程度上的可預(yù)見(jiàn)性，促使它成為了中世紀(jì)意大利最早的公債體制的基石。12世紀(jì)威尼斯的公債依靠的是國(guó)家對(duì)鹽稅的壟斷，其稅收收入專門用于債務(wù)的還本付息和贖回。13世紀(jì)，以稅收為基托的強(qiáng)制性貸款的不斷增加，進(jìn)一步深化了國(guó)家的負(fù)債程度。16世紀(jì)出現(xiàn)了對(duì)用于償還債務(wù)的稅收進(jìn)行管理的專門機(jī)構(gòu)。在15世紀(jì)的熱那亞，鹽稅收入本身被拍賣出售給購(gòu)買人，圣喬治準(zhǔn)公立銀行對(duì)其負(fù)責(zé)監(jiān)管。佛羅倫薩也出現(xiàn)過(guò)類似的體制，由于國(guó)家對(duì)強(qiáng)制性貸款的倚重，由專門機(jī)構(gòu)負(fù)責(zé)監(jiān)管的公共債務(wù)也逐漸增長(zhǎng)。此處一項(xiàng)重要的進(jìn)步是追索權(quán)可以讓渡，它不僅可以自由轉(zhuǎn)讓給本邦公民，經(jīng)許可也能夠轉(zhuǎn)讓給外邦人員。1536年，負(fù)責(zé)為教皇管理債務(wù)的專門機(jī)構(gòu)成立。

而北歐各邦國(guó)的國(guó)債體系基于永久年金債券、有期年金債券和終身年金債券發(fā)展出不同的道路。無(wú)論是哪種形式的年金債券，投資者都是將資金借予邦國(guó)政府以換取持續(xù)的收入流。永久年金債券的收入流名義上是沒(méi)有期限的，即國(guó)家按債券票面價(jià)值的一定比例永久支付年金，當(dāng)然投資者也不能收回本金。而有期年金債券則是在特定期限內(nèi)支付利息并償還本金，之后債券即到期。終身年金債券則古今類似，均以投資人或其他指定人的壽命為期限支付年金。自14世紀(jì)后期起，科隆發(fā)行可贖回的永久年金債券，利率從5%到5.5%不等。這種可贖回的債券通常被稱為“貨幣購(gòu)買”或“應(yīng)付款出售”，而且經(jīng)常以城鎮(zhèn)之類的不動(dòng)產(chǎn)作為擔(dān)保；利息則被稱為“贈(zèng)品”以規(guī)避那些反放貸的法律。同樣，荷蘭的各邦國(guó)也發(fā)行終身年金債券和永久債券。1568年，荷蘭聯(lián)邦稅務(wù)總長(zhǎng)開(kāi)始發(fā)行債券，由于它比各邦國(guó)的債券更易轉(zhuǎn)讓，因此對(duì)那些希望在債券到期之前將其變現(xiàn)的投資人而言也更具吸引力。而在之后的世紀(jì)中，由于荷蘭稅收收入的絕大部分由各省掌握，因此它的國(guó)債發(fā)行大都也是省區(qū)性的，其中又以霍蘭德省的國(guó)債為主。

與之不同的是，中世紀(jì)的君主國(guó)傾向于向富有的銀行家族借貸來(lái)彌合他們的收支赤字。錫耶納和佛羅倫薩的銀行貸款給英格蘭的國(guó)王，托斯卡納的銀行貸款給羅馬教廷，南德銀行貸款給哈布斯堡王室，瑞士和意大利的銀行貸款給法國(guó)王室。西班牙國(guó)王起初向熱那亞的銀行告貸，而后又轉(zhuǎn)向葡萄牙的銀行。當(dāng)經(jīng)常需要為對(duì)外作戰(zhàn)籌措戰(zhàn)爭(zhēng)經(jīng)費(fèi)時(shí)，向國(guó)外金融家們借貸也是必要的，但我們要記住一點(diǎn)，向銀行貸款并不比向公眾募集能夠籌得更多資金，比如愛(ài)德華三世那筆30萬(wàn)英鎊的借款。直到15世紀(jì)后期，在加泰羅尼亞（西班牙東北部地區(qū)）才出現(xiàn)類似于意大利和日耳曼邦國(guó)的國(guó)債體系，這種體系設(shè)立專門機(jī)構(gòu)對(duì)指定用途的財(cái)政收入（用于償債的收入）負(fù)責(zé)監(jiān)管，從而保證投資人能定期取得利息。