無論以什么標準來衡量，對于生活在地球上的人類來說，20世紀確實發(fā)生了天翻地覆的變化。從1900年到2000年，世界人口從16億增長到60億，經(jīng)歷了兩次世界大戰(zhàn)、44年的冷戰(zhàn)，制造了7萬枚一觸即發(fā)的核彈，破解了生命的基因密碼，登上了月球，制造了計算機，將第一批人類送入了太空。在過去的100年里，人類經(jīng)歷了5 000年以來最快的人口增長，和人類生存的最大威脅。許多歷史學家認為20世紀是一個知識的年代，這一點顯而易見。

除了獲得關于自然和生命的新發(fā)現(xiàn)以外，我們在人類的歷史方面也有了重大發(fā)現(xiàn)，20世紀中期發(fā)現(xiàn)了許多有關世界三大宗教基本教義的文字記錄，對埃及、蘇美爾和墨西哥尤卡坦半島上的遠古遺物進行了重新詮釋。很顯然，過去的20世紀是更新歷史知識的時代。21世紀，當繼續(xù)尋找人類歷史的新發(fā)現(xiàn)時，毫無疑問我們也會發(fā)現(xiàn)自己現(xiàn)在生活在一個和父輩、祖輩完全不同的世界。

21世紀被視為一個智慧的世紀，我們要利用已有的知識，設法在我們所創(chuàng)造的世界中生存下去。想要達到這一目標，我們就要用與以往不同的方法—新穎和創(chuàng)新的方法—去處理問題。但要想找到這種創(chuàng)新的方法，就需要另外一種很少在科學書籍、科學證據(jù)和科學事實中被提及的知識。

我們必須利用人類的特殊能力去反思這些科學事實—數(shù)據(jù)表、計算機生成的模型、曲線圖和預測表等。換言之，我們必須利用人們以往稱為“常識”的方法去分析這些科學數(shù)據(jù)。然而，我此處稱為“常識”的術語卻并非我們普通意義上的常識。

其實，它只有經(jīng)過系統(tǒng)和縝密的思考才可以獲得。這種知識的獲得意味著我們要搜集不同渠道的信息，把它們綜合起來，仔細斟酌，然后再作出決定。因此，當需要作出最后的抉擇時就需要將潛意識中的常識考慮進來，我們稱之為“直覺”或“本能”。

如果能做到這一點，人類將受益無窮。因為在歷史上確實有這樣一些時刻，正是由于人們從常識的角度作出了決定，才拯救了整個人類！冷戰(zhàn)高峰期的一次事件就能最好地解釋常識的力量。

1983年9月26日，蘇聯(lián)的一名中校坦尼斯拉夫·彼得羅夫負責監(jiān)控蘇聯(lián)位于美國上方的衛(wèi)星，查看美國是否有任何異常軍事行動跡象。那時正值冷戰(zhàn)時期，各方都高度戒備：9月初，蘇聯(lián)就把一架民用飛機誤認為軍用機而將其擊落，結(jié)果導致269名平民身亡，其中還包括一名美國國會議員勞倫斯·麥克唐納。

午夜剛過30分鐘，彼得羅夫和他的部下最不愿意看到的時刻還是到來了。警報響了，信號燈閃爍著，蘇聯(lián)彈道導彈預警系統(tǒng)中的電腦屏幕上顯示美國向蘇聯(lián)發(fā)射了5枚導彈。就在那一刻，彼得羅夫不得不作出最艱難的選擇—還擊，還是不還擊—他知道那一瞬間人類的命運，第三次世界大戰(zhàn)的導火索就掌握在他的手里。