起初，齊明帝蕭鸞很為他擔憂。始安王蕭遙光（齊明帝蕭鸞的侄子）勸蕭鸞說：“讀書不過是士大夫為尋求官職所做的事，皇太子讀書再好有什么用，粗識文字就可以了?！笔掻[覺得有理，從此也就不大過問蕭寶卷讀書的事了。

齊明帝蕭鸞對這個兒子非常溺愛。他有時甚至教蕭寶卷故意作假。有一次他讓蕭寶卷上表要求一日兩次入朝，自己故意下詔不許。蕭寶卷有父親的縱容，結(jié)果連一日入朝一次的禮節(jié)都不遵守了，兩三天才上朝一次。

蕭寶卷既不讀書，又不上朝，每天無所事事。為了打發(fā)這無聊的日子，他每天都與手下侍從們捉老鼠玩，常常是通宵達旦，覺得只有這樣才是快樂的。對于蕭寶卷的胡作非為，齊明帝蕭鸞并不嚴加管束。正是由于他的縱容，才養(yǎng)成了蕭寶卷荒誕殘暴的性格。

張慧誠的《梁武帝蕭衍傳》里對這個荒唐皇帝的荒唐行徑描述得很詳盡。齊明帝蕭鸞死時，蕭寶卷十六歲。按照當時的禮法，天子死后要在太極宮殿中停尸三個月才能下葬。蕭寶卷覺得時間太長了，影響他玩樂，齊明帝蕭鸞斷氣不久就要將其埋掉。大臣們認為這樣做不合禮法，紛紛入朝諫諍，蕭寶卷才勉強讓停尸一個月。按照禮法，在守喪期間，他應該每天哭喪。但他借口喉痛，總是設法躲過去。有一次，一個名叫羊闡的老臣到靈堂吊唁，哭得十分悲痛，把帽子都哭掉了。蕭寶卷見羊闡是個禿頂，覺得他的樣子很可笑，就在靈堂中大笑不止，并對身旁的官員說：“這個人多像一只禿鷲??！”

蕭寶卷在性格上內(nèi)向，很少說話。他不喜歡和大臣們接觸，只愿意與親信宦官和左右侍從們在一起胡鬧。他非常喜歡騎馬，整天和左右侍從在后堂騎馬為樂。可能是從小養(yǎng)成的習慣，他經(jīng)常晚上玩耍，白天則用來睡覺。每天傍晚，他便命令打鼓奏樂，讓侍從百余人在一起大呼小叫，并讓樂師演奏一些樂器，常常一折騰便是通宵。王公大臣們早起入朝奏事，常常要到天黑時才能見到他的面。有時等上一整天，也見不到他的影子。即使是被召入問事，也常常是說不上幾句話便被趕了出來。朝臣和地方官送來的公文奏折，常常被擱置一個多月也不處理。蕭寶卷根本不把這些公文奏折當做一回事。有時高興了拿起來隨便翻翻，看完便信手扔在一邊，到用的時候又找不到放在哪里。當時宮中侍從經(jīng)常從御膳房拿一些魚肉回家，用的包裝紙全是公文奏折。

蕭寶卷起初在宮中游玩，時間久了覺得皇宮太小，就又開始騎馬外出。每次外出時，他都要刻意打扮一番，穿上如同前線將士一樣的衣服，不論酷暑嚴冬、刮風下雨，都是如此。每次外出時，他腰間都要帶上一瓶蜜水。騎馬渴了，就從身上解下水瓶，一邊喝水，一邊休息，接著又騎馬狂奔。他所用的馬鞍全都要用錦繡絲綢縫制。每次外出時，他都讓五六十個宦官騎馬相隨，并從禁衛(wèi)軍中挑選出跑得快的人跟著跑，動不動就是幾百人相隨。蕭寶卷每個月都要這樣出游二十多次，而且方向不定，忽南忽北，忽東忽西。蕭寶卷出游，又不允許任何人看到他。每次出宮，都先行戒嚴。為了預防有人從門縫窗縫偷看，凡他經(jīng)過的地方，都要清街清戶。清街的時候，以打鼓為號，人們聽到鼓聲必須馬上回避，如有違抗和驚駕者一律格殺勿論。所以，皇家衛(wèi)隊前驅(qū)的鼓聲一響，平民就向四方逃命。當時從皇宮經(jīng)東宮到郊外的一段路長達幾十里，由于蕭寶卷經(jīng)常在這條路上行走，結(jié)果路旁居民都被趕走。大路兩旁還要掛上路幔，派人防守，號曰“屏除”，老百姓稱之為“長圍”。路幔里陳設部伍羽儀，并有好幾班樂隊演奏外族音樂助興。

蕭寶卷特別喜歡夜游。每次夜游，蕭寶卷都是三四更天出宮。霎時間，鼓聲動地，燭光沖天，衛(wèi)士手執(zhí)戟矛清除道路。百姓從夢中驚醒，出奔躲避。偏又處處戒嚴，不能通行。男女老幼，左奔右跑，人心惶惶，哭號相應。那些家有孕婦或趕上婚喪大事的人家，如果被蕭寶卷出游時撞上，遭遇可就太悲慘了。一次，建康郊外一個中年男子患病，家人帶他到城中找名醫(yī)診治。行至中途，正遇上蕭寶卷的出游隊伍。衛(wèi)士們?nèi)缋撬苹ⅲ腥思娂姸惚芴用?。病人行走不便，家人便把他暫時藏在河邊。不料，還是被清道的士兵發(fā)現(xiàn)了。他們嫌病人晦氣，便把他推進弋翠，用污泥蓋了起來。病人哪經(jīng)得起這番折騰，不久便斷了氣。家人回來時，連尸體也沒找到。

又有一次，蕭寶卷出游途經(jīng)沈公城時，聽到路旁高障后傳來一陣陣的爭吵聲，便勒住馬韁，喝問路旁的士兵：“何人在此喧嘩？！”一個士兵上前回答：“陛下，此地有位民婦正值臨產(chǎn)，其夫不肯讓她離家，故此沖犯陛下?！笔拰毦砺犃T，冷笑一聲便翻身下馬。他徑直走進房門，見床上果然躺著一個赤身裸體、等待分娩的產(chǎn)婦。此時，產(chǎn)婦正痛得滿身大汗，叫聲不止。她的丈夫聽說皇帝駕到，嚇得連忙跪倒在地，不敢仰視，身體抖個不停。原來，此人三代單傳，盼子心切，妻子一連五胎卻都是女兒。他深恐斷了香火，對不起列祖列宗。這次妻子又身懷六甲，有經(jīng)驗的都說此孕必是男孩無疑，他聽了十分高興。沒想到今夜臨盆，卻趕上皇帝小游，請來的穩(wěn)婆也嚇跑了。正在他急得不知如何是好的時候，清街的士兵闖了進來，硬要將他的妻子拖走。他苦苦哀求士兵們手下留情，士兵們卻死活不答應。正在這時，蕭寶卷的大駕到了。蕭寶卷弄清事情原委，二話沒說，便命令兩個士兵跳上床，按住產(chǎn)婦的手腳，然后從腰間抽出寶劍，說道：“朕倒要看看你老婆肚子里的孩子到底是男還是女！”正說著，用劍鋒在產(chǎn)婦隆起的肚皮上一劃。隨著一聲慘叫，圓鼓鼓的肚皮從上到下裂開一條一尺多長的鮮血淋淋的口子，產(chǎn)婦當場斃命。士兵動手從產(chǎn)婦肚子里拖出嬰兒，當場驗示，結(jié)果是個女孩。蕭寶卷見狀，哈哈大笑，對面色如土的丈夫說道：“你命該無子，強求也沒有用，還是老老實實地當你的丈人去吧?！闭f罷，揚長而去。

蕭寶卷特別喜歡打獵，每次出獵，都動用大批軍隊，封鎖道路，驅(qū)散行人，更不許百姓擅入獵場一步，違者格殺勿論。因此，他每次出獵，對老百姓都是一場災難。