今天，戰(zhàn)爭和武力的作用可能下降了，但它們并沒有過時(shí)。相反，武力的使用正呈現(xiàn)出新的形式。一些軍事理論家已經(jīng)對(duì)“第四代戰(zhàn)爭”進(jìn)行了論述，指出它有時(shí)“沒有可定義的戰(zhàn)場或前線”，戰(zhàn)爭中平民與軍隊(duì)之間的區(qū)別也可能消失。根據(jù)這種觀點(diǎn)，第一代現(xiàn)代戰(zhàn)爭是法國大革命后應(yīng)用線式戰(zhàn)術(shù)進(jìn)行的戰(zhàn)爭。第二代戰(zhàn)爭依賴于集結(jié)火力，在第一次世界大戰(zhàn)中達(dá)到頂點(diǎn)，其口號(hào)是“炮兵征服，步兵占領(lǐng)”。第三代戰(zhàn)爭起源于德國人1918年為打破塹壕戰(zhàn)僵局而發(fā)展出的戰(zhàn)術(shù)，后來德國人又將其完善為閃電戰(zhàn)戰(zhàn)術(shù)，并憑借此戰(zhàn)術(shù)在1940年攻占法國時(shí)戰(zhàn)勝了規(guī)模更大的英法坦克部隊(duì)。思想與技術(shù)共同推動(dòng)著這些變革。對(duì)于今天關(guān)注敵對(duì)社會(huì)與敵方戰(zhàn)斗的政治意愿的第四代戰(zhàn)爭來說，情況也是如此。正如一位理論家所說：“為了打敗敵人，新一代戰(zhàn)爭總是比上一代戰(zhàn)爭更深入敵方領(lǐng)土?！北M管上述對(duì)現(xiàn)代戰(zhàn)爭的四代劃分稍顯隨意與夸大，但一個(gè)重要趨勢值得注意，即軍事前線與民間后方之間的界限正在變得模糊。

以色列理論家馬丁·范·克里費(fèi)德從更長遠(yuǎn)的視角出發(fā)，指出在從1000年到1945年近千年的歷史中，戰(zhàn)爭具有不斷強(qiáng)化的突出特點(diǎn)。中世紀(jì)，幾乎沒有哪個(gè)領(lǐng)主能夠組建起幾千人的軍隊(duì)。18世紀(jì)，10萬人規(guī)模的軍隊(duì)已經(jīng)出現(xiàn)。20世紀(jì)的世界大戰(zhàn)中，7個(gè)國家共1億人口參加了全球各地的戰(zhàn)斗?！案鲊l(fā)動(dòng)了相互間的全面戰(zhàn)爭，展開了大規(guī)模的殘酷軍事行動(dòng)，最終，4 000萬~6 000萬人口喪生，歐洲大部分地區(qū)成為廢墟。1945年8月6日，第一顆原子彈的投擲使一切發(fā)生了永久性的改變?！北M管核武器的使用并不是戰(zhàn)爭結(jié)束的唯一原因，并且在一段時(shí)間里，核武器的影響也沒有得到充分認(rèn)識(shí)，但有限戰(zhàn)爭很快就取代了全面戰(zhàn)爭，朝鮮戰(zhàn)爭就是一個(gè)例子。用核武器結(jié)束了“二戰(zhàn)”的杜魯門決定不將其運(yùn)用在朝鮮戰(zhàn)場，艾森豪威爾盡管曾暗示可能使用核武器，但最終也沒有這樣做。全面戰(zhàn)爭的時(shí)代似乎已經(jīng)結(jié)束。同樣引人注目的是，即使是有限的國家間戰(zhàn)爭“也變得相當(dāng)罕見”。根據(jù)范·克里費(fèi)德的計(jì)算，在1945年后的半個(gè)世紀(jì)里，這樣的戰(zhàn)爭只發(fā)生了20次。

然而，武裝沖突并沒有消失。有非國家行為體參與的國內(nèi)戰(zhàn)爭和跨國戰(zhàn)爭已經(jīng)變得比國家間戰(zhàn)爭更普遍。在1945年到2002年間發(fā)生的226次重大武裝沖突中，發(fā)生在20世紀(jì)50年代的只有不到一半是國家與武裝團(tuán)體的沖突，而90年代，這種形式的沖突已經(jīng)成為武裝沖突的主流。武裝團(tuán)體包括叛亂分子、恐怖分子、民兵和犯罪組織，某些時(shí)候它們之間可能會(huì)有重疊，彼此間界限模糊。例如，哥倫比亞革命武裝力量游擊隊(duì)與該國毒品集團(tuán)結(jié)成了聯(lián)盟，阿富汗一些塔利班團(tuán)體與跨國的基地恐怖組織聯(lián)系緊密，而另外一些塔利班團(tuán)體則更多是地方性組織。有些武裝團(tuán)體背后有國家的支持，但很多則沒有。

武裝團(tuán)體把沖突視為長期政治與暴力非常規(guī)行動(dòng)的連續(xù)體，認(rèn)為自己可以通過沖突對(duì)地方人口實(shí)施脅迫性控制。很多弱國不具備有效控制本國領(lǐng)土的合法性或能力，武裝團(tuán)體可以從這一事實(shí)中獲益。結(jié)果就是前駐北愛爾蘭和巴爾干地區(qū)英軍指揮官魯珀特·史密斯將軍所稱的“人民中間的戰(zhàn)爭”。勝負(fù)很少取決于傳統(tǒng)軍隊(duì)在常規(guī)戰(zhàn)場上的較量。沖突成了混合戰(zhàn)爭—“作戰(zhàn)空間內(nèi)常規(guī)武器、非常規(guī)戰(zhàn)術(shù)、恐怖主義和犯罪行為的融合體”。例如，在2006年爆發(fā)的為期34天的黎以戰(zhàn)斗中，武裝政治團(tuán)體黎巴嫩真主黨通過其訓(xùn)練有素的基層組織將宣傳行動(dòng)與常規(guī)軍事戰(zhàn)術(shù)相結(jié)合，并從人口密集的平民區(qū)向以色列發(fā)射火箭。在該地區(qū)很多人看來，真主黨因此而獲得了政治上的勝利。兩年后，在加沙，哈馬斯與以色列在人口密集地區(qū)展開了空中與地面上的交戰(zhàn)。在混合戰(zhàn)爭中，常規(guī)與非常規(guī)力量、士兵與平民、實(shí)體破壞與信息戰(zhàn)緊密結(jié)合在一起。同時(shí)，手機(jī)拍照功能和Photoshop圖像處理軟件已經(jīng)讓信息競賽無處不在。