探尋微透鏡行星的活動也為廣大業(yè)余觀測者提供了發(fā)揮的舞臺。對這些新行星的搜索工作,并不局限于由專業(yè)天文學家操作的大型望遠鏡。第二顆微透鏡行星就是在兩個新西蘭業(yè)余天文愛好者的幫助下發(fā)現(xiàn)的。他們都是預警望遠鏡網(wǎng)絡的注冊人員。其中,珍妮·麥考密克(Jennie McCormick)利用一臺10英寸的米德(Meade)望遠鏡,得到了關于穿越焦散線的關鍵數(shù)據(jù)。事后,她總結說:“(這一成功)表明,你可以做一個好母親,可以全職參加工作,同時也可以走出去發(fā)現(xiàn)新的行星。”

尋找另一個地球

搜尋新行星的前景一片光明。2006年秋,人馬座天窗凌星外行星搜索計劃(Sagittarius Window Eclipsing Extrasolar Planet Search , SWEEPS)公布了他們發(fā)現(xiàn)的15個太陽系外行星的候選者。通過上述的微透鏡方法,SWEEPS利用哈勃太空望遠鏡搜索了約2.5萬光年以外、靠近銀河系中心的恒星附近的行星。這些候選者都具有較短的軌道周期(某些短于一天),且質量也都約等于或大于木星質量。但我們?nèi)孕枰钊氲馁|量測量,才能認定他們確實是行星。

在接下來的幾十年中,NASA計劃在一個更廣泛的項目“星球探索”(PlanetQuest)中,大大拓展對太陽系外行星的搜索工作。在幾個即將上馬的行動中,開普勒(Kepler)太空望遠鏡是第一個,它被設計用來搜索類似于地球的行星。下一個行動是SIM,它將鎖定50~100個附近的恒星,并用前所未有的高精度,在適宜居住的范圍內(nèi)(不太熱也不太冷,從而保證液體水的存在),尋找和地球質量接近的行星。SIM也將加入響應微透鏡預警的望遠鏡網(wǎng)絡,從而幫助我們在銀河系的遠端尋找行星,并把搜索范圍擴展到遠離太陽系的銀河系其他地方。但最終的成果將屬于地球型行星搜索者計劃(Terrestrial Planet Finder, TPF)。在這個NASA未來的項目中,我們將發(fā)射兩個相互補充的太空望遠鏡,其中一個用來收集可見光,另一個裝有紅外線干涉儀。TPF將有能力在適宜居住的區(qū)域內(nèi)發(fā)現(xiàn)和地球相似的行星,進一步分析這些行星的大氣,并搜尋生命存在的痕跡。