● 每個族群借助于其通信系統(tǒng)和基于品級的勞動分工緊密結(jié)合起來,形成一個我們所說的超個體。然而,在社會性昆蟲物種中,社會組織也是非常多樣的,并且我們能夠識別出超個體組織的不同進(jìn)化等級。顯然,一個“原始的”(較少分化的)等級可由數(shù)個猛蟻物種作為代表。在這些物種中,族群成員擁有全部的生殖潛能,每個族群中都存在大量的個體之間的生殖競爭。而在高度發(fā)達(dá)的等級代表物種(如南美切葉蟻的Atta屬和Acromyrmex屬,或者Oecophylla織葉蟻屬)中,蟻后是唯一的生殖母體,數(shù)十萬不能生育的工蟻屬于形態(tài)學(xué)上的亞品級,它們通過勞動分工體系緊密地結(jié)合起來。這些品級顯示出終極的超個體狀態(tài),其內(nèi)部個體間極少發(fā)生或者根本不發(fā)生沖突。

● 超個體所處的生物組織層次介于有機(jī)體(構(gòu)成超個體的單位)和生態(tài)系統(tǒng)(超個體又是它的一個單位)之間,這就是為什么社會性昆蟲對生物學(xué)的一般理論而言非常重要的原因。

這就是我們這兩位地球上的生物學(xué)家將要展開論述的一系列現(xiàn)象。螞蟻、蜜蜂、黃蜂和白蟻屬于我們已知的社會化程度最高的非人類生物體。在至少5 000萬年的時間里,在生物量(指單位面積或單位體積內(nèi)生物的數(shù)量)和對生態(tài)系統(tǒng)的作用方面,它們的族群在絕大多數(shù)的陸地生境中都是優(yōu)勢物種。在這之前,社會性昆蟲物種存在了相當(dāng)長的時間,只是相對來說不那么常見。其中一些螞蟻與目前存活的物種尤其相似。設(shè)想一下它們將蟻酸刺入或噴向不小心踐踏其巢穴的恐龍的情景,真是引人遐思。

如今,現(xiàn)代的昆蟲社會有大量的信息要傳遞給我們。它們展示了如何利用信息素使其得以“說出”復(fù)雜的信息。在成千上萬的實(shí)例中,它們向我們說明了如何通過靈活的行為程序構(gòu)建勞動分工,從而使工作組獲得最佳效能。由它們協(xié)同工作的個體所組成的網(wǎng)絡(luò)啟發(fā)了計(jì)算機(jī)的新型設(shè)計(jì),并且揭示了大腦神經(jīng)元在意識產(chǎn)生過程中相互作用的可能模式。在許多方面,它們都具有啟發(fā)性。1920年,哈佛大學(xué)的洛厄爾校長在為偉大的蟻學(xué)家威廉·莫頓·惠勒(William Morton Wheeler)授予榮譽(yù)學(xué)位時說:“對螞蟻的研究已經(jīng)證明,這些昆蟲就像人類一樣能夠創(chuàng)造文明,而且它們不需要運(yùn)用理性。”