對“四人幫”借反“經(jīng)驗主義”大肆攻擊周恩來和廣大老干部的陰謀，鄧小平首先挺身而出，同江青等人作針鋒相對的斗爭。4月18日，鄧小平陪同剛從外地回京的毛澤東會見金日成同志。利用這個機會，他向毛澤東反映了江青、張春橋反“經(jīng)驗主義”的情況，并明確表示不同意關于“經(jīng)驗主義是當前主要危險”的提法。毛澤東當即表示同意鄧小平的看法。在這前后，鄧小平還多次到醫(yī)院與周恩來商談，互通情況。

4月23日，毛澤東在姚文元轉(zhuǎn)來的一份強調(diào)批判“經(jīng)驗主義”問題的報告上批示：“提法似應提反對修正主義，包括反對經(jīng)驗主義和教條主義，二者都是修正馬列主義的，不要只提一項，放過另一項。”又指出，“我黨真懂馬列的不多，有些人自以為懂了，其實不大懂，自以為是，動不動就訓人，這也是不懂馬列的一種表現(xiàn)?！睋?jù)此，毛澤東要求將此問題在中央政治局“一議”。

幾天之后，根據(jù)毛澤東的意見，中央政治局召開會議。會上，鄧小平、葉劍英等帶頭發(fā)言，用事實揭露和批評“四人幫”自1973年以來屢次尋機發(fā)難，把矛頭對準周總理的卑劣行徑。尤其對反“經(jīng)驗主義”問題，鄧小平表現(xiàn)出極大的義憤，他說：“很明顯，這是一次有計劃、有組織的反總理的行動！”

會后，受到批評的江青等人既惶恐不安，更懷恨在心。王洪文為此致信毛澤東，誣蔑說：“政治局會上的這場爭論，實際上是鄧小平、葉劍英他們把總理想說而不好說的話講出來，目的是要翻過去的案?！?

與此同時，在醫(yī)院的周恩來通過和鄧小平及其他一些政治局成員的談話，也了解到政治局會議的情況。經(jīng)過反復考慮，他決定將這些問題及個人意見匯報給毛澤東。

5月3日晚，在京中央政治局委員接到在中南海毛澤東住處召開會議的通知。是夜23時，政治局成員陸續(xù)到齊，周恩來也抱病從305醫(yī)院趕到會場。

會議由毛澤東親自主持。此時，毛澤東雙眼所患老年性白內(nèi)障尚未治愈，看景物仍感模糊，但他思維依然敏銳，談吐不減當年。他在講話中一開始便承認自己“犯了錯誤”，對批“經(jīng)驗主義”的文章（即姚文元的《論林彪反黨集團的社會基礎》）“放過了”，并就此嚴厲批評“四人幫”；“你們只恨經(jīng)驗主義，不恨教條主義”。在談到黨的歷史經(jīng)驗時，毛澤東再次提及1931年在中央蘇區(qū)發(fā)生的“鄧、毛、謝、古事件”，并對鄧小平說：“（當時）我只見過你一面，你就是毛派的代表?！?

隨即，毛澤東加重語氣，打著手勢講道：“要搞馬列主義，不要搞修正主義；要團結(jié)，不要分裂；要光明正大，不要搞陰謀詭計。不要搞'四人幫'，你們不要搞了，為什么照樣搞呀？”這是毛澤東繼1974年多次批評江青一伙以后，又一次指出“四人幫”及其宗派活動問題。