南昌起義的建議最早是誰提出來的？是周恩來。周恩來講過這個過程，南昌起義的提出是這樣的：“那時，軍委想可否搞個起義，主要是鮑羅廷跟加倫說可以搞個起義，國際決定上沒有?！倍芏鱽懋?dāng)時正是軍委領(lǐng)導(dǎo)人。這時間是在7月中旬。根據(jù)這個考慮，周恩來向在軍委工作的幾個同志布置，指定賀昌、顏昌頤、聶榮臻組成前敵軍委，聶榮臻為書記，任務(wù)是先到九江去，通知同志們了解這個意圖，作為起義的準(zhǔn)備。什么時候發(fā)動，要聽中央的命令。

7月26日，周恩來由陳賡陪同到九江，27日到南昌。當(dāng)時，中共臨時中央常委會議已經(jīng)正式?jīng)Q定，成立由周恩來、李立三、惲代英、彭湃組成的中共前敵委員會，周恩來為前委書記，用國民黨革命委員會的名義在南昌舉行武裝起義。

8月1日凌晨，周恩來和賀龍、葉挺、朱德、劉伯承等領(lǐng)導(dǎo)在中國共產(chǎn)黨掌握和影響下的國民革命軍2萬余人舉行起義。經(jīng)過幾個小時的激烈戰(zhàn)斗，全殲駐南昌國民黨軍3？000余人，于拂曉占領(lǐng)南昌。

南昌起義開始了中國共產(chǎn)黨獨立地領(lǐng)導(dǎo)革命武裝斗爭和創(chuàng)建人民革命軍隊的新時期。從此，8月1日成為中國共產(chǎn)黨領(lǐng)導(dǎo)下的革命軍隊的光榮節(jié)日。

起義勝利后，周恩來出席在原江西省政府召開的有中國共產(chǎn)黨人和國民黨左派人士參加的聯(lián)席會議。會議選出宋慶齡、鄧演達(dá)、何香凝等25人組成中國國民黨革命委員會。周恩來當(dāng)選為委員，并被任命為參謀團(tuán)委員。

同日，經(jīng)周恩來修改定稿的《中央委員宣言》也發(fā)布了。宣言指出：“武漢與南京所謂黨部政府，皆已成為新軍閥之工具，曲解三民主義，毀棄三大政策，為總理之罪人，國民革命之罪人?！毙蕴岢鎏栒僖磺懈锩α抗餐?，為獲得一個新根據(jù)地，解決土地問題，反對帝國主義、封建勢力和一切新舊軍閥而斗爭。

南昌起義后的軍事計劃，是加倫（原名瓦西里·康斯坦丁諾維奇·布留赫爾，蘇聯(lián)來華的首席軍事顧問）制定的。當(dāng)時說是蘇聯(lián)運來一船軍火，起義軍到汕頭一帶海口就可取得，因此，軍事計劃就定在起義軍南下廣東取得海港，得到蘇聯(lián)軍火接濟(jì)上。8月1日晚，周恩來主持參謀團(tuán)委員會議，討論南下行軍路線問題。為了避免國民黨軍隊的圍追堵截，盡快與東江農(nóng)民暴動聯(lián)絡(luò)，會議決定選擇走國民黨兵力較為薄弱的由贛東經(jīng)尋鄔直取東江的行軍路線。2日，中共前委對起義部隊作了整編，決定沿用國民革命軍第二方面軍名義，下轄三個軍，賀龍代第二方面軍總指揮兼第二十軍軍長，葉挺代前敵總指揮兼代第十一軍軍長，朱德為第九軍副軍長。起義軍從8月3日起，分批撤離南昌南下。

周恩來于8月5日隨革命委員會機關(guān)撤離南昌。他的一生，勤勤懇懇，發(fā)憤為公，當(dāng)年就已經(jīng)如此。29歲的周恩來率領(lǐng)著幾萬人的起義軍，由南昌向南挺進(jìn)。有戰(zhàn)士寫道：“每天，當(dāng)行軍休息下來的時候，因為過度疲勞，我們總是一倒地就呼呼入睡。往往一覺醒來睜眼還看見周恩來同志在豆油燈下工作，或者踱著步子，默默沉思?！薄拔覀儗Υ芏鱽硗镜拿钍墙^對服從的，從不敢懈怠。這是因為周恩來同志對部下要求非常嚴(yán)格，而他對自己的要求尤其嚴(yán)格。”

12日，起義部隊到達(dá)宜黃，周恩來同趕到部隊來的陳毅談話，任命他為第十一軍第二十五師的主力團(tuán)——第七十三團(tuán)的指導(dǎo)員。