5月25日，中央政治局擴大會議結束的前一天，經(jīng)康生策劃，北京大學干部聶元梓等7人在校內貼出矛頭對準北大黨委和北京市委有關部門的大字報《陸平、宋碩、彭珮云在文化革命中究竟干了些什么？》。當天夜里，周恩來派人前往北大了解情況，嚴肅批評聶元梓等人的做法不符合中央內外有別的規(guī)定，是破壞紀律的行為。

康生卻背著在北京的劉少奇、周恩來、鄧小平，私下將聶元梓等人的大字報底稿，送給遠在杭州的毛澤東。6月1日晚，根據(jù)毛澤東的指示，大字報向全國廣播。第二天，《人民日報》轉載這篇大字報，同時發(fā)表評論員文章《歡呼北大的一張大字報》。這件事立刻引起極大的轟動。各大、中學學生紛紛起來，貼大字報，開批斗會，“造修正主義的反”。文化革命運動在北京和全國迅猛地展開。在北京主持中央日常工作的劉少奇、周恩來、鄧小平等對這件事都毫無思想準備。陳毅曾就發(fā)表聶元梓等人大字報一事當面問周恩來：這么大的事情，為什么連招呼都不打一個？周恩來回答道：我也是在臨近廣播前才接到康生的電話，說要發(fā)表這篇大字報。后來，毛澤東對《人民日報》評論員文章寫下批注：“危害革命的錯誤領導，不應當無條件接受，而應當堅決抵制。”顯然，這里是有所指的。

毛澤東寫出了令與會者震驚的《炮打司令部——我的一張大字報》，和少奇、小平一樣，周恩來才知道“資產階級代表人物”是指什么

1966年6月15日，根據(jù)原先決定卻一再推遲的計劃，周恩來出訪羅馬尼亞、阿爾巴尼亞。在為時半個月的出訪中，周恩來的心情一直處于一種異乎尋常的緊張狀態(tài)中。在回國途經(jīng)巴基斯坦時，巴基斯坦總統(tǒng)阿尤布·汗發(fā)現(xiàn)：周總理同以往有些不一樣，缺乏通常的那種爽快的情緒——是否因為太忙和太疲倦，還是其他原因？其實，最使周恩來放心不下的還是國內變幻莫測的政治局勢。

7月1日，周恩來回到北京。這時，一些大中學校已出現(xiàn)亂批亂斗，對批斗對象（主要是黨政負責人和教師）進行毒打和人身侮辱等嚴重問題。中共中央領導層中對工作組廢存去留的兩種不同意見正在激烈交鋒：劉少奇、鄧小平等堅持運動要有黨的領導，要較有秩序地進行，認為在許多學校的黨委已不能正常工作的情況下，派工作組是必要的；而陳伯達等卻幾次反對派工作組，認為這樣做不利于放手地讓群眾起來“革命”。

就在這個期間，毛澤東聽了陳伯達、江青等的匯報后，已經(jīng)認定派工作組是壓制群眾、阻礙運動，下決心撤銷工作組，“要由革命師生自己鬧革命”。

他嚴厲地指責說：“阻礙革命勢必幫助反革命、幫助‘黑幫’?！边@無疑使周恩來感到困惑。7月28日，他第三次來到北京第二外國語學院時對師生們說：“在這場運動中，主觀上革命的，不一定不犯錯誤；百分之百的對是沒有的，我就不保險?！?

8月1日，毛澤東主持召開中共八屆十一中全會。

全會開幕當天，毛澤東在會上激烈指責派工作組的做法，認為工作組“起了一個鎮(zhèn)壓群眾、阻礙群眾的作用”，“百分之九十以上的工作組都是干盡了壞事”。同一天，他寫信給反對工作組的北京清華附中紅衛(wèi)兵，對他們的革命造反精神“表示熱烈的支持”。這時，全國各學校已普遍出現(xiàn)揪斗工作組的現(xiàn)象，并開始沖擊派出工作組的各黨政機關。這封信對他們是很大的鼓勵和支持。

8月3日、4日，毛澤東對工作組的指責更加尖銳。他在中央常委擴大會議上說：“講客氣一點是方向性錯誤，實際上是站在資產階級立場，反對無產階級革命！”“牛鬼蛇神，在座的就有?！睍h氣氛驟然緊張起來。按照毛澤東的意見，全會改變原定議程，延長了會期。周恩來似乎預感到將要發(fā)生什么變故，他再次叮囑值班秘書：如果主席處通知開會或談事情，即使我已經(jīng)休息了，也要把我叫醒。

果然，在8月5日，毛澤東寫出了使全體與會者震驚的《炮打司令部——我的一張大字報》。他用極其嚴厲的詞句批評以劉少奇為首的所謂“資產階級司令部”，指責他們“在五十多天里”，“站在反動的資產階級立場上，實行資產階級專政，將無產階級轟轟烈烈的‘文化大革命’運動打下去，顛倒是非，混淆黑白，圍剿革命派，壓制不同意見，實行白色恐怖，自以為得意，長資產階級的威風，滅無產階級的志氣，又何其毒也”！

毛澤東這篇極不尋常的“大字報”，第一次在黨內高層中公開了他長期以來對中央“一線”工作的不滿，并且把派工作組這件事提到了“實行資產階級專政”那樣的高度。這些，周恩來都擺脫不掉“干系”。但毛澤東并沒有把周恩來列入“資產階級司令部”之內。

據(jù)當年參加八屆十一中全會的廖漢生回憶：“一天晚上十二點，周總理在人民大會堂東大廳旁邊的一個廳里召集軍隊各總部負責人，海、空軍負責人開會，北京軍區(qū)楊勇和我也出席了。我當時是八屆候補中央委員，這次會是打招呼會。周總理說：‘毛主席下了決心，寫了《我的一張大字報》，晚上把我叫去，交給我，讓我向大會傳達，后又收回去了。第二天晚上又把我找去，再把《我的一張大字報》交給我。現(xiàn)在毛主席已下了決心，要改組政治局常委。’打招呼會散了，周總理又向各省、市第一把手打招呼?！?

和劉少奇、鄧小平一樣，周恩來也是到這時才明白毛澤東在《五一六通知》中所稱的“資產階級代表人物”指的是什么。在這期間，周恩來變得更加沉默寡言了，他對廖漢生等兩次說到“現(xiàn)在毛主席已下了決心”，說明他已明白這種發(fā)展趨勢是難以改變的。

8月11日，中共八屆十一中全會重新選舉了中央政治局常委，毛澤東、林彪、周恩來、陶鑄、陳伯達、鄧小平、康生、劉少奇、朱德、李富春、陳云11人當選。但新當選常委的排列次序有了重大變化：林彪緊接毛澤東之后，一下子成為“第二號人物”；而劉少奇由原來的第二位退居第八位。在后來公開宣布黨中央領導人職務時，除林彪以外，劉少奇、周恩來、朱德、陳云四人原來擔任的中共中央副主席和鄧小平原來擔任的總書記職務都不再提起。毛澤東在全會閉幕式上說：這回組織上有些改變，是為了保證中央關于無產階級“文化大革命”決定及全會公報的實行?！叭绻婚_這次全會，再搞幾個月，我看事情就要壞得多”。