當(dāng)天夜里，眾人住宿伊集院苗代川，觀賞朝鮮歌舞表演。途中甚為順利，二十四日午膳時(shí)分，一行人在高城郡西方村中休息，不料江戶(hù)快馬送來(lái)一條驚人的消息。

此乃江戶(hù)府邸傳來(lái)飛報(bào)，本月十六日，美國(guó)軍艦再次來(lái)到江戶(hù)灣金澤海岸附近，城內(nèi)一片嘩然。齊彬立刻命出水、加世田、穎娃的九十六名鄉(xiāng)士聯(lián)同兩名與力、八名足輕出發(fā)前去警衛(wèi)。

去年六月佩里來(lái)航之時(shí)，將美國(guó)總統(tǒng)的國(guó)書(shū)交給了幕府，約定第二年春天再次前來(lái)，所以這倒不算是出乎意料。然而，幕府面對(duì)開(kāi)國(guó)的要求一籌莫展，而美國(guó)艦隊(duì)公然深至內(nèi)海，騷動(dòng)規(guī)模更勝去年。

齊彬派出兩百官兵駐守高輪府邸，保護(hù)父親齊興公的安全，又命三田藩邸的守衛(wèi)加強(qiáng)警惕，確保英姬、虎壽丸和各位公主平安，同時(shí)派使者火速趕往薩摩，編制第二支部隊(duì)趕往大坂，以防萬(wàn)一。

這支隊(duì)伍的總指揮是薩摩藩的筆頭家老島津石見(jiàn)。石見(jiàn)抵達(dá)大坂之后，主要負(fù)責(zé)守衛(wèi)京師之事，讓近衛(wèi)家感激涕零。

齊彬的隊(duì)伍一路匆匆，三月六日抵達(dá)江戶(hù)藩地，比平時(shí)快了二十來(lái)天。

途中，齊彬順道安排了一件他揪心已久的事，那便是世子虎壽丸與近衛(wèi)家七女信姬的婚約。逗留京師時(shí)，他曾派島津豐后前往右大臣家探口風(fēng)。

此事不算唐突。信姬誕生后，兩家間便開(kāi)始討論這一話題?；弁杞衲晡鍤q，信姬四歲，行過(guò)了置發(fā)之禮，也該定下婚事了。

豐后先行一步，與對(duì)方定下了齊彬拜訪的日子。約定之日，齊彬暗中拜訪了近衛(wèi)家。對(duì)方乃右大臣，齊彬此次榮升中將，理應(yīng)身著中將服裝拜訪，但此次乃暗中拜訪，便裝即可。公家的三條實(shí)方、中山中能兩卿也在場(chǎng)。

佩里來(lái)航期間，距離天皇家最近的公家和諸大名中的豪杰-島津家家督-就國(guó)事進(jìn)行了推心置腹的商討。篤姬事后才明白，此次談話具有重大意義。但幾島剛把這消息告訴篤姬時(shí)，篤姬只是覺(jué)得誠(chéng)惶誠(chéng)恐罷了。

齊彬抵達(dá)江戶(hù)藩邸當(dāng)天夜晚，家中擺起宴席，所有子弟盡數(shù)參加。然而席間光護(hù)衛(wèi)人員就有七百人之多，一片嘩然。齊彬只對(duì)篤姬說(shuō)了一句話：“如何？江戶(hù)還住得慣吧？”

一定要早日定下虎壽丸的婚事。向閣老提交稟議書(shū)申請(qǐng)這樁婚事，接著請(qǐng)近衛(wèi)家派出代表正式前往江戶(hù)，之后還需交換聘禮。齊彬抵達(dá)后的第六天半夜，幾島被召喚至大奧的御小坐敷內(nèi)。

須磨夫人平日里總是伴隨齊彬左右，今天卻不見(jiàn)蹤影，席間也沒(méi)有飲酒。

“於篤的情況如何？”齊彬問(wèn)道。

“因太守大人不在府中，公主大人尚未前往城中參觀，但心情甚好?！?

齊彬沉默片刻，壓低嗓門(mén)道：“實(shí)不相瞞……一月二十六日，島津安藝在薩摩去世了。”