鮑志道是江春的歙縣同鄉(xiāng)。鮑家世居歙縣棠樾村，早在晉太康年間，鮑氏始祖就從中原南下到偏遠(yuǎn)的徽南，從此耕讀人間，聚族而居。從明洪武年間開始，鮑家有人外出經(jīng)商，十二世祖鮑汪如和很多徽商一樣從事鹽業(yè)，運(yùn)米販鹽于南部的云南一帶，家業(yè)稍富。明嘉靖年間，鮑家又有人在科舉上有了收獲，十六世祖鮑象賢考中進(jìn)士，累官至兵部右侍郎，相當(dāng)于現(xiàn)在的副部級官員，算是光宗耀祖的第一人。從此，經(jīng)商、科舉，鮑家子弟兵分兩路，各取所需。

徽南有民諺曰：“前世不修，生在徽州，十二三歲，往外一丟?！滨U志道是鮑象賢的九世孫，幼年讀過私塾，到11歲時，就跟他所有的同族子弟一樣，背著一個小包裹，出外經(jīng)商，飄蕩于江湖間。

此時的中國如一個在日漸擁擠的平原上悠閑前行、失去了任何進(jìn)取心的老者。鮑志道所看到的民眾生活，與千年前的漢唐以及數(shù)百年前的宋元相比，除了人口急速膨脹之外，幾乎沒有什么差別。在廣袤的鄉(xiāng)村，農(nóng)戶在使用的生產(chǎn)工具仍然是漢代就已普及的水排，而紡織技術(shù)從黃道婆以來就沒有得到改進(jìn)。自1368年朱元璋建立明朝至今，跨越明清兩代，前后400余年，在10多位漢人和滿人皇帝的不懈努力下，開放坦蕩的中國“如愿以償”地轉(zhuǎn)型為一個封閉固守、對外部世界毫不關(guān)心、如散沙般平鋪的社會。

少年鮑志道到過中國南方的很多地方。與漢唐相比，他所看到的清代城市的規(guī)模不是擴(kuò)大了，而是在縮小。西漢時候，全國包括縣、邑、道、國四類的縣級單位共1587個，其后兩千年間，到清代中后期，府、州、縣級單位也只有1700個，幾乎沒有增加，其中超過萬人的縣城僅289個。

大量的手工業(yè)生產(chǎn)和商品交易發(fā)生在那些更靠近鄉(xiāng)村的市鎮(zhèn)，全國各地出現(xiàn)了一些專業(yè)化的大型市鎮(zhèn)，比如制瓷的江西景德鎮(zhèn)、冶鐵的廣東佛山鎮(zhèn)、織布的江蘇盛澤鎮(zhèn)、紡紗的浙江南潯鎮(zhèn)等，各類市鎮(zhèn)估計總數(shù)有3萬個之多，有些市鎮(zhèn)的規(guī)模超過了府城，出現(xiàn)了“鎮(zhèn)大于市”的現(xiàn)象，如浙江湖州府就有民諺曰，“湖州整個城，不及南潯半個鎮(zhèn)”。在這些繁榮的市鎮(zhèn)里，鮑志道四處可以遇到徽南老鄉(xiāng)，從清初開始，就有“無徽不成鎮(zhèn)”的說法，他們控制了長江流域的米業(yè)、木材業(yè)、制墨業(yè)，還與浙江及山陜商人在布莊、錢莊、鹽業(yè)上展開競爭。很多年后，鮑志道的一位徽州老鄉(xiāng)、民國思想家胡適還曾很自豪地寫道：“一個地方如果沒有徽州人，那這個地方就只是個村落；徽州人住進(jìn)來了，他們就開始成立店鋪，然后逐漸擴(kuò)張，就把個村落變成個小市鎮(zhèn)了。”

20歲時，鮑志道來到了揚(yáng)州。他應(yīng)聘到一個吳姓鹽商家做學(xué)徒，考試當(dāng)日，吳鹽商請大家吃了一碗餛飩，第二天，他突然向眾考生出題：昨日吃了幾只餛飩？有幾種餡？每種餡各幾只？眾人都答不出，唯有鮑志道給出了答案，其人心細(xì)如絲，讓吳鹽商大為賞識。在當(dāng)了幾年學(xué)徒后，鮑志道自立門戶，終于在老鄉(xiāng)云集的鹽業(yè)打出一片天地，成了一位總商，任期長達(dá)20年。據(jù)載，他曾經(jīng)發(fā)明過一種類似“保險金”的“津貼制度”，當(dāng)時淮鹽水運(yùn)各地，常常發(fā)生鹽船沉沒事件，鮑志道倡議設(shè)立一項(xiàng)基金，“以眾幫一”，對遭到沉船損失的鹽商進(jìn)行補(bǔ)貼，此議一出，就得到了眾商的響應(yīng)，鮑氏名聲傳播兩淮。

鮑志道的錢賺得越來越多，可是他的安全感卻越來越少。千百年來，盡管每代都有很多像他這樣的成功商人，然而他們卻始終沒有培育出一種“商人精神”，而造成這一景象的最根本原因是，從知識精英到他們自己，都不認(rèn)同商人是一個獨(dú)立的階層，他們從來沒有形成自己的階層意識，這是最具悲劇性的一點(diǎn)，如費(fèi)正清所言，“中國商人最大的成功是，他們的子孫不再是商人”。