朱元璋深感豪族在地方盤根錯節(jié)，必成尾大不掉之勢，一定要予以割除。在登上皇位的洪武初年，他就下令把江南14萬戶民眾遷到他的老家安徽鳳陽，其中有很多就是富商地主。據(jù)明代學者貝瓊的記載，三吳地區(qū)的巨姓大族離開故土后頓成離水之魚，資產全數(shù)流失，在數(shù)年之內，或死或遷，無一存者。這些人留戀昔日的豪華生活，便常常扮成乞丐回家掃墓探親，沿途唱著他們自編的鳳陽花鼓：“家住廬州并鳳陽，鳳陽本是好地方，自從出了朱皇帝，十年倒有九年荒?！?

定都南京后，朱元璋又先后分兩次，把天下6.73萬戶富商遷居到南京，這幾乎是對商人階層一次圍殲式的打擊，明初名臣方孝孺對此的評論是：“大家富民多以逾制失道亡其宗?！?

對于商人階層“先用之，后棄之”，朱元璋非第一人，前可見兩漢的劉邦、劉秀，后可見1928年的蔣介石，幾乎是所有造反成功者的共同“秘籍”。對于這種做法，朱元璋自己有一段話講得非常明白，他說：“以前漢高祖劉邦把天下富商都遷到關中，我一開始還覺得不可取，可是現(xiàn)在想來，京師是天下的根本，才知道必須要這樣，這也是沒有辦法的辦法。”

當剪滅豪族成國家戰(zhàn)略之后，沈萬三的命運就無從更改。1373年（洪武六年），沈萬三被安了個莫須有的罪名，充軍云南，他死于何年已不可考。1386年（洪武十九年）春，沈家又因為田賦糾紛而惹上官司，沈萬三的兩個孫子沈至、沈莊被打入大牢，沈莊當年就死于獄中。到了1398年（洪武三十一年），沈萬三的女婿顧學文被牽連到一樁謀反案中，顧學文一家及沈家六口被“同日凌遲”，80余人被殺，沒收田地。沈家從此衰落。

《明史·紀綱傳》記載了沈萬三之子沈文度的一段故事：朱元璋駕崩后，其四子朱棣奪位登基，是為明成祖。紀綱是朱棣心腹，擔任特務機構錦衣衛(wèi)的指揮使，此人極善斂財，曾構陷上百個富豪之家，將其資產全部抄收。當時，沈萬三家族已經(jīng)被抄家，不過還有一點家底留存，萬三之子沈文度匍匐在地上，爬著去求見紀綱，進獻了黃金、龍角等珍貴之物，懇求當他的門下之客，年年供奉，歲歲孝敬。紀綱就派沈文度幫他尋找江南美女，沈家靠上這棵“大樹”之后終于“重振家門”，沈文度將搜刮來的金錢與紀綱五五對分。

一個時代或國家，商人階層的地位高低如何，只要看一個景象就可以了：當商人與官員在一起的時候，是站著的，還是坐著的，或是“跪”著的。從沈萬三的“犒勞三軍”，到沈文度的“蒲伏見綱”，明初商人地位之演變，可見一斑。當?shù)蹏钪纳倘酥又荒芘乐ヒ娨粋€新晉權貴的時候，工商業(yè)的政治尊嚴已無從談起。

錢穆曾說：“現(xiàn)代中國大體是由明開始的。”此論頗有深意。

明帝國初建的14世紀中期，正是世界政治史和經(jīng)濟史上的一個轉折時刻，可以用“翻天覆地”來形容。

在西方，黑暗的陰霾正被“自由女神”一點點地驅散，由自由民組成的新興商業(yè)城市成為歐洲的新希望，教皇和各國君王的權力受到控制，一場偉大的、以“文藝復興”為主題的啟蒙運動拉開了帷幕。同時，北歐和西歐各國開始海外大冒險，歐洲的經(jīng)濟軸心由南而北，從地中海沿岸向大西洋東岸地區(qū)轉移。在政治革命、文化革命和科學革命的綜合推動之下，“世界時間”的鐘擺終于從東方猛烈地搖向西方。