欲得官，殺人放火受招安；欲得富，趕著行在賣酒醋。

——宋·諺語

中國史書向來有“暴秦、強漢、盛唐、弱宋”的“公論”。有宋一朝被認為是歷史上最軟弱的一個王朝。它的疆域面積比漢唐都小，長期受北方蠻族的侵擾，開國160多年后，首都汴梁被攻破，連皇帝和太皇帝都被抓走了，朝廷偏安到長江以南的臨安（今浙江杭州）又茍延殘喘了100多年。錢穆對宋代的評價就非常之低，認為“漢唐宋明清五個朝代里，宋是最貧最弱的一環(huán)，專從政治制度上看來，也是最沒有建樹的一環(huán)”。

不過，宋之“弱”卻有它嫵媚的一面。

這是史上最溫和的一個政權。宋代理學家程伊川曾總結“本朝超越古今者五事”，一是“百年無內(nèi)亂”；二是開國之后的四位皇帝都比較開明——“四圣百年”；三是改朝換代的時候兵不血刃，沒有驚擾民間——“受命之日，市不易肆”；四是100多年里沒有誅殺過一位大臣——“百年未嘗誅殺大臣”；五是對周邊蠻族采取懷柔政策——“至誠以待夷狄”。這五件事情或有夸張的地方，但離事實不遠，特別是第一條和第四條最為難得，由此可見，宋代確實是別開生面。

北、南兩宋加起來300余年——比之前的隋唐和之后的元明清都要長，對外委曲求全，對內(nèi)溫和文治，18位皇帝中沒有出現(xiàn)一位“鐵血大帝”，這也算是“超越古今之事”。宋太祖趙匡胤黃袍加身之后，當即實施了體恤民間的減稅政策，宣布大幅減免國內(nèi)所有關隘的關稅和商稅，官兵不得扣留旅行者，不得任意搜索民眾的包箱，政府所征收的稅賦要公開張貼在官府的大門上，不能擅自增加或創(chuàng)收。

在產(chǎn)業(yè)經(jīng)濟上，造成宋代工商繁榮的一個重要事件是水稻的引進。

水稻原產(chǎn)于亞洲熱帶地區(qū)，五代及宋代初期，香巴王國（今越南北部）的占城稻被廣泛引入長江流域，它一年可有兩熟，甚至三熟，而且產(chǎn)量比一年一熟的小麥要高一倍，從而引發(fā)了一場“糧食革命”。據(jù)《宋代經(jīng)濟史》作者漆俠的計算，宋代墾田面積達到了7.2億畝，南方水稻畝產(chǎn)約353市斤，北方小麥畝產(chǎn)約178市斤，無論是面積還是畝產(chǎn)都遠遠超過前代。自水稻被廣泛引進之后，適合種植的江南地區(qū)終于確立了經(jīng)濟中心的地位，“蘇湖熟，天下足”這一諺語就誕生于這一時期。

糧食產(chǎn)量的劇增，使得“中國碩大的沙漏倒轉了”。宋代人口出現(xiàn)急速增長的趨勢，開國初年，全國人口約5000萬人，到200年后的公元1200年已經(jīng)超過1億，這是人類歷史上第一個億級人口的龐大帝國。

發(fā)生在10世紀的這場“糧食革命”，對中國歷史演進的意義非同小可。從此之后，統(tǒng)治者失去了對外進行土地和人口掠奪的“剛性需求”，與漢唐相比，宋人的“血性”明顯不足，“弱宋”之論由此而生。這一特征投射在社會制度上，就是國家的成長路徑不由自主地趨于內(nèi)生化，“穩(wěn)定”的意義第一次決定性地大于“擴張”，其后的制度變革均以此為思考起點。

如果放到全球經(jīng)濟史的大背景下，我們則可以看到，歐洲類似的“糧食革命”發(fā)生在16世紀中期，西班牙人和英國人從美洲引進了馬鈴薯、玉米，從而解決了糧食問題，進而出現(xiàn)人口大爆炸，并最終推動了資本主義的萌芽。農(nóng)業(yè)革命是其他一切革命的前提，魏斐德在《世界歷史背景下的中國》一文中認為，中國在農(nóng)業(yè)上的早慧，使得“歐洲發(fā)展到它早期現(xiàn)代化的程度時，中國早于它400年就達到了那個水平”。

長期的政權穩(wěn)定、溫和的執(zhí)政理念、糧食產(chǎn)量的倍數(shù)增長以及人口的膨脹，為工商經(jīng)濟的繁榮創(chuàng)造了無比寬闊的市場空間，其結果就是，宋代的文明水平達到前所未見的高度。