在公元1世紀(jì)前后，有一個(gè)孤貧的儒生決定對(duì)世族宣戰(zhàn)。讓人驚奇的是，他以“和平政變”的方式登基稱(chēng)帝，然后啟動(dòng)了一場(chǎng)引起重大爭(zhēng)議的改制運(yùn)動(dòng)，他的名字叫王莽（公元前45~公元23年），民國(guó)思想家胡適稱(chēng)他是“中國(guó)第一位社會(huì)主義者”。

王莽本人是外戚出身。他的曾祖父王賀曾任武帝時(shí)期的繡衣御史，王賀的兒子王禁生四女八男，次子王曼是王莽的父親。王曼為小妾所生，且很早就去世了，王莽依附伯父王鳳，過(guò)著寄人籬下的日子，史載，“莽獨(dú)孤貧，因折節(jié)為恭儉”。不過(guò)，他非常乖巧，王鳳生病，他連日不解衣帶地嘗藥伺候，比親生兒子還孝順。他還從小飽讀經(jīng)書(shū)，主攻《周禮》和《儀禮》，是王家最有學(xué)問(wèn)的人。

王家騰達(dá)是因?yàn)橥趺У墓媚竿跽?，她入宮為嬪，因生下兒子劉驁，當(dāng)上了漢元帝的皇后，劉驁（成帝）即位后，王家五人同日封侯，王鳳更是被任命為大司馬大將軍領(lǐng)尚書(shū)事，開(kāi)始了外戚專(zhuān)政。王莽24歲時(shí)被任命為黃門(mén)郎，30歲封新都侯，在朝廷上下，他以孝順、懂禮、恭謙和十分節(jié)儉而聞名，據(jù)載他的夫人常年穿著沒(méi)有拖地裙擺的長(zhǎng)袍，腰間系著圍裙，來(lái)客見(jiàn)了，大多以為是家里的奴婢。這樣的外戚當(dāng)然深得朝野，特別是儒生階層的歡心，被稱(chēng)為“當(dāng)代周公”。

王莽38歲時(shí)當(dāng)上了一人之下的大司馬，其后元帝、哀帝、平帝連續(xù)崩立，王莽在人事漩渦中幾度沉浮，展現(xiàn)出高超狠辣的政治手段。公元5年，漢平帝亡故（據(jù)傳是王莽以藥酒毒死的），王莽立年僅兩歲的孺子?jì)霝榈?，自稱(chēng)“假皇帝”，三年后，廢孺子?jì)攵腔Q(chēng)帝，國(guó)號(hào)“新”。在中國(guó)歷史上，歷代開(kāi)國(guó)皇帝均為戎馬出身，唯兩人例外，一是王莽，另一是篡唐立周的女皇武則天，一儒一女，堪稱(chēng)異數(shù)。

王莽稱(chēng)帝后，事事以《周禮》為標(biāo)準(zhǔn)，宣布要“奉古改制”。關(guān)于王莽改制，后世有兩種觀點(diǎn)，一種認(rèn)為他是“托古篡漢”，托古是名，篡漢是實(shí)，因而是一場(chǎng)政治鬧??；另一種則認(rèn)為，他是真心實(shí)意地要按周代古制來(lái)改造弊病叢生的當(dāng)代，是漢代儒生的一次理想主義試驗(yàn)。其實(shí)，就經(jīng)濟(jì)改革而言，這兩種觀點(diǎn)都不完備，因?yàn)橥趺Т_實(shí)是想改革，不過(guò)他并不想改回到遙遠(yuǎn)的周代去，他的改革目標(biāo)其實(shí)就是“武帝-桑弘羊”模式。

當(dāng)時(shí)之世，無(wú)論是世族勢(shì)力的壯大，還是土地兼并過(guò)度，或財(cái)政困難，其實(shí)都是中央權(quán)力旁落的體現(xiàn)，甚至王莽能篡漢自代本身，也是皇權(quán)羸弱的結(jié)果。所以，他登基之后的當(dāng)務(wù)之急，就是重新實(shí)現(xiàn)中央集權(quán)。在隨后的10多年里，王莽推出了眾多的經(jīng)濟(jì)改革政策，無(wú)不圍繞著這一主題展開(kāi)。

王莽改制，首要之舉是“五均六筦”，這就是全面恢復(fù)鹽鐵專(zhuān)營(yíng)和均輸、平準(zhǔn)二法。

“五均六筦”是在他登基后的第二年正式推出的，所謂“五均”，是在長(zhǎng)安及洛陽(yáng)、邯鄲、臨淄、宛、成都等六大都市設(shè)立五均官，由原來(lái)的令、長(zhǎng)兼理，稱(chēng)為“五均司市師”，他們的工作，一是定時(shí)評(píng)定物價(jià)，名曰“市平”；二是控制市場(chǎng)供應(yīng)，市場(chǎng)貨物滯銷(xiāo)時(shí)，以低價(jià)收購(gòu)，貨物漲價(jià)時(shí)，則以高價(jià)出售；三是辦理賒貸，根據(jù)具體情況，發(fā)放無(wú)息貸款（賒）或低息貸款（貸）；四是征收山澤之稅及其他雜稅。所謂“六”，是指官府掌管六項(xiàng)經(jīng)濟(jì)事業(yè)，即：由國(guó)家專(zhuān)賣(mài)鹽、鐵、酒，專(zhuān)營(yíng)鑄錢(qián)，征收山澤生產(chǎn)稅，經(jīng)辦五均賒貸。