楊元之死，我猜測(cè)可能有三點(diǎn)原因：

第一點(diǎn)是黨爭(zhēng)之禍。蔚山之戰(zhàn)后，軍前贊畫丁應(yīng)泰彈劾率先逃跑的楊鎬“喪師黨欺”，把他和麻貴、邢玠乃至身后的大學(xué)士張位、沈一貫等人連到一起要追究責(zé)任。在這種情況之下，楊鎬和麻、邢等人必須要把責(zé)任往外分，摘出去一點(diǎn)是一點(diǎn)。所以我們查閱史料時(shí)能看到，南原之戰(zhàn)在萬歷二十五年八月打完，一直到萬歷二十六年五月，兵部才正式提出處置楊元。關(guān)于楊元的責(zé)任追究，都是在楊鎬被彈之后才紛紛冒出頭來。

這個(gè)切割責(zé)任的運(yùn)動(dòng)是很有效果的。我們看到，在戰(zhàn)后議論功罪的時(shí)候，麻貴因?yàn)轲⑸?、青山、島山的功績(jī)而“免議”，楊鎬也因?yàn)閱悟T入漢城，得了個(gè)“功亦難泯”的考語(yǔ)，沒受多大罪，沒人追究他們南原慘敗的責(zé)任，這帽子自然而然就得扣到楊元的頭上了。

第二點(diǎn)是政治影響。對(duì)大明來說，南原失守比全州失守更加難堪。全州影響的不過是朝鮮三道戰(zhàn)局，南原卻波及到了整個(gè)大明沿海的防務(wù)。南原一失，全羅南部沿海不保。至此日軍可以從全羅道直入黃海，襲擾天津、山東、浙江等處，航程大大縮短。

所以在得到南原失守的消息以后，北京大為震驚，立刻下令讓沿海各地修備軍務(wù)，調(diào)集水師陸營(yíng)加強(qiáng)巡防，防備敵人跨越黃海打過來——差不多半個(gè)東亞都因?yàn)槟显@座小城的失陷而騷動(dòng)不安。可見南原失守在政治上的影響非常惡劣，必須得有人出來背這個(gè)責(zé)任。

棄城而逃的楊元毫無疑問是最好的人選，他是直接責(zé)任人。不管楊元的苦衷有多少合理性，大明軍法里有明確規(guī)定——棄城者斬，于法于理，殺他都說得過去。

第三點(diǎn)是朝中無人。楊元面臨的局勢(shì)和祖承訓(xùn)截然不同。祖承訓(xùn)之?dāng)?，李如松正籌劃入朝，朝廷不會(huì)不給他這個(gè)面子；而楊元之?dāng)。钊缢呻x開朝鮮已經(jīng)很久，朝廷不必顧忌，正可以借機(jī)削減遼東軍的勢(shì)力。更何況麻貴是宣大系統(tǒng)出身，邢玠、楊鎬二人與遼東更沒什么淵源，援朝三巨頭都沒什么理由把楊元保下來。

結(jié)果在這三點(diǎn)原因的相互作用下，楊元稀里糊涂地被下獄棄市，與他親手抓獲的沈惟敬同時(shí)問斬。沈惟敬這一手報(bào)復(fù)，總算是見到了效果。

時(shí)間回到萬歷二十一年，《平壤續(xù)志》里記載：平壤之戰(zhàn)結(jié)束之后。為了感謝李如松及麾下健將的光復(fù)之功，朝鮮派了一名叫李臣?xì)J的畫手，要為石星、李如松、楊元、李如柏、張世爵五個(gè)人畫像，置于武烈生祠中四時(shí)祭拜。

李臣?xì)J前往明軍軍營(yíng)，說明來意。明軍將領(lǐng)都挺高興，李如松頭一個(gè)讓畫，他擺了個(gè)威猛姿勢(shì)，用手在下巴做捋髯狀，提醒李臣?xì)J說：“我這人胡子短，面相太和善了，不夠威猛，你記得給我多加點(diǎn)虬髯上去?！崩畛?xì)J點(diǎn)頭稱好。

等輪到楊元坐過來的時(shí)候，李臣?xì)J抬頭一看，不由發(fā)一聲贊。楊元天生一副絡(luò)腮胡，胡髯從鼻下開始，一路斜上臉側(cè)，直到耳后再折下來，繞一圈到下頜處止，兩邊都是如此，煞是好看。楊元的兒子恰好在側(cè)，偷偷跟李臣?xì)J說：“我爹這個(gè)面相，有人說是貴不可言，有人說是兇不可測(cè)，都不知道該聽誰的好。”

南原之戰(zhàn)后，朝鮮人想起這段事跡，都紛紛感嘆說想不到這一部好胡須的征兆，居然應(yīng)在了南原。朝鮮國(guó)王特意下旨，為楊元在平壤設(shè)了牌位祭祀，總算讓這位遼東大將不至魂無所依。