本書靈感源于一個七歲的小女孩、一個破爛不堪的蒸鍋和一次金融危機。

七歲的凱特是我和妻子的朋友之女。不久前，她來我家和我們共度周末。雖然我們安排了各式各樣的游戲活動，她卻對我們的房子情有獨鐘。在這座完美的茅屋之中，那龐大而古舊的壁爐、舊時用作熏肉的房間和烤制面包的磚爐，都令她興趣盎然。她喜歡爬上閣樓，在那里，在已有350年歷史的屋頂木條間，建房之初所用的茅草依然依稀可見。

不僅如此，得知那些木條砍自窗外的樹籬，而屋頂上的茅草摘自樹籬后的草地之后，她更是目瞪口呆。在凱特的世界里，東西都是商店買的、卡車拉的或者網上訂的，更沒有人會自己親手蓋房子，用的還是周圍樹籬和草地上現找的材料。在她的眼中，我們的房子像是童話里的一樣，不可能出現在現實生活中。

壁爐旁有只年頭已久的金屬蒸鍋，我們用它收納舊報紙、打火機和其他燒火用的零零碎碎。凱特對這口鍋也尤為關心，不知為何偏要堅信它也有350年的歷史。想到曾經有大她十八輩的人用過這口鍋（她自己的臆想），她便興趣陡增。我不想糾正她，原因有二。首先，這口鍋的確又舊又破，很可能已經用了一兩個世紀；其次，我知道這座房子曾住過一位寡婦，而她確有一口鐵鍋。我知道這件事，是因為一位鄰居曾借給我一卷地方志，上面剛好記載了這位女士的遺囑。她將自己少得可憐的財產分別贈予了不同的家人：一只凳子留給某某，一些農具留給某某，一口“蓋子已破損的蒸鍋”留給某某等等。雖然身后所剩無幾，但她卻十分在意自己僅有的這一點家當。在那個年代，任何東西都有用武之地。凱特隱約察覺到了這點，知道這個童話世界的運行法則和她所處的世界全然不同。

我們和凱特一起度過了一個愉快的周末。在她離開后，那口蒸鍋也失去了其魔幻色彩，恢復到了從前的地位，和商店買來的打火機無甚區(qū)別。我原本不應該將這件事記掛在心上，但這個故事還有最后一環(huán)：金融危機。因為就在這件事發(fā)生的前一周，房利美公司和房地美公司雙雙倒閉。而就在當周，雷曼兄弟公司壯烈破產；美聯儲貸出800億美元救助瀕臨倒閉的保險公司美國國際集團；投資銀行業(yè)巨頭美林證券被美國美洲銀行收購；英國銀行業(yè)巨頭蘇格蘭哈利法克斯銀行由于強烈的投機沖擊也慘遭并購。