20世紀60年代，對于中國人民來說，是一個多災多難的年代。由于“大躍進”和“反右傾”的錯誤，加上當時的自然災害和蘇聯(lián)政府背信棄義地撕毀合同，60年代初我國國民經(jīng)濟發(fā)生嚴重困難。中共中央因此決定對國民經(jīng)濟實行“調(diào)整、鞏固、充實、提高”的方針，并采取一系列經(jīng)濟和政治的措施，糾正“左”的錯誤。但是，出于多方面的原因，“左”傾錯誤在經(jīng)濟工作的指導思想上并未得到徹底糾正，而在政治和思想文化方面還有發(fā)展，出現(xiàn)了許多錯綜復雜的情況。

由于一個時期以來，毛澤東對國內(nèi)階級形勢、政治狀況的錯誤估計，以及他同劉少奇主持的中共第一線領(lǐng)導之間分歧的發(fā)展，使黨內(nèi)生活越來越不正常。1962年9月中共八屆十中全會后，毛澤東多次對中央一線的工作提出批評。到了“文化大革命”前夕，他進一步認為，全國的黨、政、軍各界混進了一大批反黨反社會主義的資產(chǎn)階級代表人物，中央出了修正主義，有發(fā)生反革命政變的可能。毛澤東對中央第一線的工作越來越不滿意，逐漸失去信任，因此有些重要問題不再同劉少奇等中央領(lǐng)導核心成員商量，而采用非正常的程序和手段直接處理，包括改變中央第一線領(lǐng)導的集體決定和處分一些高級干部。野心勃勃的林彪、江青、康生等人，則利用毛澤東的崇高威望，挑撥離間，以售其奸。劉少奇等在中央第一線工作的同志顯然感覺到了這種不正常局面，但又沒有辦法出來抵制和糾正，只有加強集體領(lǐng)導，多請示匯報，盡量按毛澤東的指示行事。盡管如此，仍不時遭到毛澤東的批評和否定。正如中共十一屆六中全會通過的《關(guān)于建國以來若干歷史問題的決議》所指出的：“這個期間，毛澤東同志在關(guān)于社會主義社會階級斗爭的理論和實踐上的錯誤發(fā)展得越來越嚴重，他的個人專斷作風逐步損害黨的民主集中制，個人崇拜現(xiàn)象逐步發(fā)展。黨中央未能及時糾正這些錯誤。林彪、江青、康生這些野心家又別有用心地利用和助長了這些錯誤。這就導致了‘文化大革命’的發(fā)動?！?/p>

毛澤東自1965年10月起多次提出“中央出修正主義”的問題。1966年1月12日他在武漢對當?shù)貛讉€主要負責同志說：去年10月，我在北京講過，如果北京搞修正主義，你們地方怎么辦？是不是學蔡鍔起義，打倒袁世凱？我總感到要出問題；我講了以后，一路上從天津到南昌，經(jīng)過許多地區(qū)，都沒有聽到反應。由于毛澤東沒有明說“中央搞修正主義”的是誰，別人又不能瞎猜，所以從中央到地方的大多數(shù)領(lǐng)導干部都不清楚也不理解究竟是怎么回事，當然也就無法作出“反應”。林彪1967年5月在會見外賓時當著毛澤東的面說：“有人說毛澤東同志就是拉一派打一派?，F(xiàn)在中央領(lǐng)導同志凡是在群眾中有威信的，全是毛主席事先將文化大革命的底交給他們了，所以他們未犯錯誤?！边@說明毛澤東曾經(jīng)向少數(shù)人交過底，但顯然不包括劉少奇。

1965年11月10日，上?！段膮R報》突然發(fā)表《評新編歷史劇〈海瑞罷官〉》一文，公開點名批判北京市副市長、歷史學家吳晗。文章是由江青在上海同張春橋（當時任中共上海市委書記處書記）策劃，姚文元（當時任上海市委寫作組成員、《解放》雜志編委）執(zhí)筆寫成的，并且得到了毛澤東的支持。1966年2月2日至22日，江青與林彪相勾結(jié)，由江青在上海召開部隊文藝工作座談會，宣稱建國以來文藝界被一條反黨反社會主義的黑線專了政，“要堅決進行一場文化戰(zhàn)線上的社會主義大革命，徹底搞掉這條黑線?！边@次座談會的紀要經(jīng)過毛澤東幾次親自修改。這兩件事在進行過程中都有意保密，劉少奇、周恩來、鄧小平等中央政治局常委都不知道。