奕劻在稟奏：“日、俄兩國(guó)為爭(zhēng)奪我東北利權(quán)，多年吵鬧已然升格，據(jù)報(bào)，日本海軍已經(jīng)行動(dòng)。與此，日本公使暗示我國(guó)，一旦開(kāi)戰(zhàn)，大清若不能站在日本一方，也須保守中立，勿助俄引禍?！?/p>

慈禧：“軍機(jī)們是如何分判的？”

奕劻：“依奴才、臣等預(yù)估，日俄兩強(qiáng)在別國(guó)用兵，毫無(wú)顧忌，勢(shì)將糜爛我地方，殃及我全國(guó)?！?/p>

光緒喝道：“都是廢話！兩個(gè)強(qiáng)盜搶人家的東西，還在人家家里打架，能不把這個(gè)家給打毀了嗎？！”

“臣有稟、稟報(bào)！”一個(gè)結(jié)巴大臣出班，“我海、海軍衙門(mén)，自、自甲午一敗，等待雪、雪恥多年，趁此鷸……蚌相爭(zhēng)，我大清，集全、全國(guó)之力，不愁不勝！”

屏風(fēng)后，隆裕坐著冷笑，阿爾薩蘭好奇地探著腦袋……

結(jié)巴大臣：“我中、中國(guó)人，四萬(wàn)萬(wàn)多，比日、俄加、加起來(lái)還多，的多，至于，戰(zhàn)、戰(zhàn)船，大清江?？v橫，大大小小，漁船、商船、炮、炮船無(wú)數(shù)，盡數(shù)調(diào)遣，大、大可臨陣……”

“夠了！”慈禧喝止，“大清子民固然很多，但像你這種舌頭打不過(guò)牙的東西，再多何益！”

眾人大笑。阿爾薩蘭也捂嘴直樂(lè)。

“好笑嗎？爾等是笑大清居然有這樣的海軍大臣，還是看大清被人欺負(fù)而幸災(zāi)樂(lè)禍？！” 慈禧一陣怒斥，朝臣們頓時(shí)鴉雀無(wú)聲，面面相覷。

早朝畢，慈禧回內(nèi)宮，繃臉坐在肩輿上。

李蓮英奔來(lái)跪下：“老佛爺，奴才無(wú)能，屬下的奴才又逃了一百多，現(xiàn)緹騎已出，正四處拿人。”

慈禧怒視了一陣：“算了，親貴王爺們都以為又要鬧庚子，跑了不少。誰(shuí)愿走誰(shuí)走，免于緝捕。”

“謝太后老佛爺開(kāi)恩！”李蓮英從地上爬起。

走了幾步，慈禧問(wèn)：“阿爾薩蘭，怎么樣，朝堂上我這親爸爸，沒(méi)讓那些親兒子們爬鼻子上臉吧？”阿爾薩蘭走在一旁，看看慈禧冰冷的臉色，不敢言語(yǔ)。

慈禧又問(wèn)：“相比我的這群猴子，你的那只，是否還有可愛(ài)之處？”

“……老佛爺，奴婢不知如何應(yīng)答?！?nbsp;

“好好過(guò)日子，看著那猴頭好好辦差，大清又少不了用槍用炮了?！?/p>

槍炮局的罐子鋼爐前，三五工匠煅打鋼件，戴刀指點(diǎn)著：“不錯(cuò)，不錯(cuò)，火候恰好?！惫そ硞儌€(gè)個(gè)笑瞇瞇地謝他傳藝。

遠(yuǎn)處，吳丁貴攙扶侯久滿，一臉妒嫉：“刁買(mǎi)人心！”

侯久滿瞪眼：“說(shuō)什么呢！你的那些技藝，如果也能這樣坦蕩相授，工效豈不還能大進(jìn)？”吳丁貴：“大人，小人出洋學(xué)的那些本事，樣樣離不開(kāi)機(jī)器，沒(méi)了機(jī)器，英雄無(wú)用武之地?！?/p>

“機(jī)器，機(jī)器！”侯久滿焦灼地望向遠(yuǎn)處，“這都快要開(kāi)仗了，我那小紅毛啊，都逾期半年了，難道你真的攜款遠(yuǎn)逃了嗎？”

夜，奕劻驚慌奔進(jìn)儲(chǔ)秀宮：“太后，打起來(lái)了！打起來(lái)了！真的打起來(lái)了！”

慈禧神色峻厲。

1904年2月8日，日俄戰(zhàn)爭(zhēng)在中國(guó)領(lǐng)土爆發(fā)。

“奇恥大辱！奇恥大辱！真是氣死人了！倭賊小兒跟老毛子在中國(guó)打仗，朝廷居然宣布‘局外中立’，還劃遼河為界，以東為交戰(zhàn)區(qū)，以西為中立區(qū)。這河?xùn)|的中國(guó)人，豈不成了送人宰殺的羔羊！”玉姑在餐廳拍著報(bào)紙怒道。

侯夫人嘆息一聲。侯久滿等陰臉吃著飯。

玉姑看看眾人：“你們這些男人，怎么無(wú)聲無(wú)息？！……戴大哥！”

戴刀：“玉姑小姐，你想我等能說(shuō)什么？”

玉姑推推可言：“二哥！你那狂生的豪氣呢？！”可言癡呆一陣，突然丟開(kāi)飯碗，嚎啕大哭……

廣州茶樓內(nèi)，年長(zhǎng)士子長(zhǎng)嘆一聲：“唉—，除了河?xùn)|子民，我大清國(guó)的人不看熱鬧，又能如何？” 

“其實(shí)，這倒真是一出送上門(mén)的戲，東方、西方，黃人、白人，一個(gè)是立憲數(shù)十載的島邦，一個(gè)是專制歷千年的帝國(guó)，誰(shuí)打得贏誰(shuí)，我等且瞪大眼珠?！?nbsp;年少士子苦笑道。

年長(zhǎng)士子：“這還有什么懸疑，一條小蠶、一頭老熊，顯然日必?cái)?，俄必勝?！?/p>

年少士子搖搖頭：“難講，難講?！?/p>

“老弟，我倆以一年茶資做注，打個(gè)賭如何？” 

“屆時(shí)無(wú)論日勝、俄勝，大清被打沒(méi)了，這賭局怎算？”

年長(zhǎng)士子怔怔，苦笑道：“放心，遼河是界，長(zhǎng)江未必不是界。像庚子年那樣，再來(lái)一次東南自保，你我還不照樣喝茶？”

夜晚，槍炮局的燈火通明，工匠忙碌。

拌藥機(jī)前，侯久滿穿著工服與戴刀等一同拌和藥料。戴刀問(wèn)：“大人，僅僅加開(kāi)夜工也不是辦法，何況機(jī)器老舊，超時(shí)開(kāi)動(dòng)，十分的危險(xiǎn)。大人……”

侯久滿：“刀兒不必多勸，雖說(shuō)向各局公布秘法，林明敦的改裝能夠加快，但質(zhì)量，你我無(wú)法作保，一旦出了岔子，停工追查，反而既慢且亂?！?/p>

“大人，目下是非常時(shí)期，哪能處處想得周全。質(zhì)量問(wèn)題，粵局可分頭派出熟練工匠……”

“再想想，再想想。老侯出去透口氣……”侯久滿打斷戴刀，走出門(mén)去。

出了門(mén)，他擦了擦汗，突然大驚：“賊娘！你在作甚？！”蹲在墻根的吳丁貴緊忙滅了旱煙。侯久滿上前狠狠連踹幾腳：“痞性不改的老油條！這拌藥房前是吸煙的地方嗎？！”

“大人，小的累得吃不住，想抽兩口提提神，小的下次再也不敢?！眳嵌≠F將煙桿一腳跺折。侯久滿看了看他，望向窗內(nèi)。

吳丁貴笑笑：“頂爺，那個(gè)戴刀怎會(huì)知道您不愿將改槍秘法，公諸于眾的鴻鵠之志?！?/p>

“你知道？”

“當(dāng)然。大清各局，歷來(lái)自顧，早已是茍且掙扎，朝不保夕。頂爺有志一統(tǒng)江湖，無(wú)意助人瓢飲?！?/p>

“……小人之心！”侯久滿復(fù)雜地瞪了吳丁貴一眼，走回房門(mén)。吳丁貴看著窗內(nèi)，眼中閃出一絲陰笑。

侯久滿走入拌藥房，看看戴刀：“刀兒，聽(tīng)你的，明日一早，老侯就報(bào)請(qǐng)朝廷，將秘法傳報(bào)各局。”

吳丁貴朝窗內(nèi)看著，陰笑著離開(kāi)。不一會(huì)兒，他走進(jìn)槍廠電話房，看看外面，取出個(gè)密碼本，擬寫(xiě)電報(bào)：

趙秉鈞大人鈞鑒：

侯久滿欲將林明敦改裝秘法公布各局……

天津電報(bào)房，充滿電報(bào)聲的服務(wù)窗前，趙秉鈞看看電報(bào)，迅疾擬寫(xiě)回電：

爛頭蟀：例報(bào)收悉，且繼續(xù)密察。本官將擇日親自赴粵……