當(dāng)我在2002年上半年周游列國，尋訪大英帝國的遺跡時，我時常為其無所不在的創(chuàng)造力所震撼。要想象一個沒有大英帝國的世界，無異于在地圖上抹去加拿大威廉斯堡和老費城優(yōu)雅的林蔭大道，或者把牙買加皇家港固若金湯的城墻掃入大海，讓悉尼美麗的城市地平線重新變回密布的灌木叢，還要夷平塞拉利昂弗里敦海邊水霧彌漫的矮房，填平美國金伯利巨大的露天采礦場，推翻南非魯曼的傳道會，再把利文斯頓小鎮(zhèn)推入維多利亞瀑布—這樣就可以改回它原來的名字莫西奧圖尼亞了。如果沒有大英帝國，就不會有加爾各答、孟買、馬德拉斯。事實上，只要印度人愿意，他們可以無數(shù)次地更改這些城市的名字，但無論改成何種名稱，它們永遠都是英國人建立和建設(shè)起來的城市。

當(dāng)然，一定會有人反駁說，所有這一切遲早都會發(fā)生，只是發(fā)生的方式有可能不同。比如，也許鐵路會被另一個歐洲強國發(fā)明并輸出，電報電纜也可能由別國鋪設(shè)在海底。也許就像科布登所說，即使沒有那些好戰(zhàn)的帝國對和平貿(mào)易的干預(yù)，我們也會看到同等規(guī)模的貿(mào)易，而改變著各個大陸的文化和人種結(jié)構(gòu)的人口大遷徙或許同樣會發(fā)生。

但是，我們還是有理由懷疑，在沒有大英帝國的情況下，世界是否還會呈現(xiàn)相同，甚至只是相似的面貌？即使我們認同，在過去的300年間，貿(mào)易、資本和人口流動也可能會“自然發(fā)生”，但我們?nèi)匀粺o法回答文化和制度的傳播問題。事實上，在這些領(lǐng)域，大英帝國留下的印記似乎更加清晰，且難以抹殺。

當(dāng)英國人統(tǒng)治一個國家，或者僅僅通過軍事和金融力量影響當(dāng)?shù)卣畷r，他們也在有意識地傳播著英國社會與眾不同的特征。其中，比較重要的包括： 

1. 英語。

2. 英式的土地使用期限制度。

3. 蘇格蘭和英格蘭式的銀行業(yè)。

4. 法律。

5. 新教。

6. 團隊體育。

7. 政府權(quán)力有限的“守夜人”國家。

8. 議會體制。

9. 自由的觀念。

最后一項可能是最重要的，因為它始終是大英帝國最顯著的特征。正是這一特征使得英國與歐洲大陸的競爭對手們拉開了距離。當(dāng)然，我并不是說所有的帝國主義者都是自由主義者，他們當(dāng)中有些人遠遠不是。但是，在大英帝國的歷史上，一個顯著的規(guī)律是，每當(dāng)英國人做出專制暴虐的行為時，總會從英國社會內(nèi)部涌現(xiàn)自由的批評聲。事實上，這種一以貫之的強有力的聲音始終以自由主義的準則來裁決英國的種種帝國主義行為，這相當(dāng)于賦予了大英帝國某種自我修正的品格。一旦一個殖民社會完全采納，并實行了英國人帶給他們的這套制度，那么英國人就很難再阻止這些人尋求和行使政治自由了，這種自由對于英國人來說也極為珍視。