英國(guó)如今控制著3.5億海外殖民地居民的命運(yùn)，如果沒有一支強(qiáng)大軍隊(duì)的保衛(wèi)，這些人無法獲得有效保護(hù)，往往容易遭受掠奪和不公正的待遇。英國(guó)對(duì)殖民地居民的統(tǒng)治并非無懈可擊，這點(diǎn)毋庸置疑，不過我敢說，在此之前，沒有任何一個(gè)宗主國(guó)能夠給予其附屬國(guó)人民如此禮遇。

喬治·M·朗教授，1909年

殖民主義導(dǎo)致了種族主義、種族歧視、排外情緒，以及與之相關(guān)的狹隘的民族主義……非洲人民和非洲裔人民，以及亞裔人民和原住民都是殖民主義的受害者，并且至今仍受殖民主義所帶來的惡果影響……

《德班宣言》，

反對(duì)種族主義、種族歧視、仇外心理和相關(guān)的不容忍現(xiàn)象世界會(huì)議，2001年曾經(jīng)有這么一個(gè)帝國(guó)，它統(tǒng)治著約占全球1/4的疆域和人口，以及幾乎全部的海域。不用說，這個(gè)帝國(guó)就是英國(guó)，其規(guī)模之大可謂空前絕后。這個(gè)遠(yuǎn)眺歐洲大陸西北沿岸的多雨的群島國(guó)家何以能在全球稱霸？不僅英國(guó)歷史關(guān)注這一問題，甚至世界歷史也需要對(duì)此獲得答案。同樣的，這也是本書希望能夠回答的問題之一。本書所要解答的第二個(gè)問題是，這個(gè)帝國(guó)的存在究竟是人類的一大幸事，還是不幸，或許這個(gè)問題很難回答。

如今我們普遍的說法是，總體來看英國(guó)的出現(xiàn)是人類的不幸。它之所以背負(fù)如此惡名，一個(gè)主要原因可能是它曾經(jīng)參與了大西洋販奴貿(mào)易，并支持奴隸制。這個(gè)問題不再是一個(gè)歷史問題，它已經(jīng)成為政治問題，也有可能成為法律問題。1999年4月，非洲真相與和解委員會(huì)在阿克拉召開會(huì)議，公開要求“西歐及美洲參與販奴貿(mào)易，并從販奴及殖民統(tǒng)治中受益的所有國(guó)家和機(jī)構(gòu)”應(yīng)該作出賠償。根據(jù)“奴隸貿(mào)易中非洲損失的人口，以及殖民統(tǒng)治期間非洲被掠奪的黃金、鉆石及其他礦產(chǎn)的價(jià)值估計(jì)”，賠償總額應(yīng)該達(dá)到777萬億美元。1850年之前，1 000萬左右被運(yùn)往大西洋各國(guó)為奴的非洲人中，有300萬人是乘坐英國(guó)的船只漂洋過海的，因此，英國(guó)應(yīng)承擔(dān)的賠償款可能高達(dá)150萬億英鎊。

這樣的巨額索賠看起來似乎不太現(xiàn)實(shí)。但是，這些觀點(diǎn)在2001年夏于南非德班召開的聯(lián)合國(guó)反對(duì)種族主義、種族歧視、仇外心理和相關(guān)的不容忍現(xiàn)象世界會(huì)議上還是獲得了聲援。此次會(huì)議的最終報(bào)告“承認(rèn)”，奴隸制和奴隸貿(mào)易是“有違人道的犯罪”，“非洲人民和非洲裔人民，以及亞裔人民和原住民”都是“受害者”。在此次大會(huì)的另一項(xiàng)聲明中，“殖民主義”被隨意地與“奴隸制、奴隸貿(mào)易……種族隔離……和種族滅絕”等放在一起譴責(zé)。該聲明對(duì)聯(lián)合國(guó)各成員國(guó)提出了一個(gè)號(hào)召，要求大家“尊重歷史慘劇受害者的記憶”。它指出：“有些國(guó)家已經(jīng)為它們?cè)?jīng)犯下的滔天罪行作出了道歉，并進(jìn)行了必要的賠償。”此次會(huì)議“呼吁那些尚未為恢復(fù)受害者尊嚴(yán)而作出任何努力的國(guó)家和個(gè)人，以合適的方式采取行動(dòng)。”