他們使用40種工具，包括砧板、陶器以及合成器械，也就是用多塊材料—例如許多小燧石片和一個手柄—拼湊而成的矛和刀。盡管仍然主要靠漁獵采集為生，現(xiàn)代智人偶爾也會嘗試定居生活，返回故土看管最喜愛的食物產(chǎn)地，針對不同生態(tài)系統(tǒng)制作專用工具。我們從這一時期位于北半球高緯度地區(qū)的埋葬地得知，衣服也從通用型（一件簡單的上衣）發(fā)展為細分型，例如帽子、襯衣、外套、褲子和鹿皮鞋。自此以后人類工具越來越專業(yè)化。

在適應不同的河流流域和生態(tài)群落后，現(xiàn)代智人部落的種類急劇增加。他們的新工具反映出家園的特性：河岸居民有很多漁網(wǎng)，草原獵人有多種槍頭，森林居民會設置多類陷阱。他們的語言和外表不斷分化。

不過，他們也有許多相同特征。大部分采獵者各自組成平均人數(shù)為25人的家族式團體，成員都有血緣關系。在季節(jié)性節(jié)日或宿營地，小團體會集合成數(shù)百人的較大部落。這種部落的功能之一是通過通婚傳播基因。幾乎沒有人口擴散。在寒冷地區(qū)，部落的平均人口密度低于每平方公里0.01人。大部落中的200~300個成員，也許是他們一生中遇到的所有人。也許會認識部落以外的人，因為可能要跋涉300公里去進行實物交易，或者說物物交換。有些用于交易的物品是身上的裝飾品和項鏈，如內(nèi)陸居民需要的海貝和漁民需要的禽類的羽毛。偶爾，臉部彩繪所用的顏料會被拿來交換，但它們也可用于壁畫或雕刻木像。隨身攜帶的幾件工具應該是骨鉆、石錐、針、骨刀、掛在矛上的骨制魚鉤、一些刮削石器，也許還有幾把石刀。一些刀片要用藤條或獸皮制成的繩索綁在骨頭或木柄上。當人們圍著火堆蹲下時，有人會敲鼓，或者吹骨哨。人死后，會有為數(shù)不多的財物作為陪葬品。

但是，不要以為人類社會的這種進步有如田園牧歌。在走出非洲踏上偉大征程的2萬年里，現(xiàn)代智人是造成90%當時存在的巨型動物滅絕的幫兇。他們使用弓箭、矛和誘逼等創(chuàng)新方式殺光乳齒象、猛犸象、新西蘭恐鳥、長毛犀牛和巨駱駝—幾乎所有四條腿的蛋白質(zhì)豐富的大型動物。到距今1萬年前時，地球上超過80%的大型哺乳動物完全消失。由于未知原因，北美有4個物種逃脫了這場厄運：美洲野牛、駝鹿、麋鹿和北美馴鹿。

部落之間的暴力爭斗也很盛行。部落內(nèi)部成員的和睦與合作法則發(fā)揮了很好的作用—經(jīng)常讓現(xiàn)代人羨慕不已，但對部落外的人不適用。部落為了爭奪某些資源而訴諸武力，在澳大利亞是爭奪水潭，在美國是狩獵區(qū)和野生稻田，在太平洋西北部則是河流和沿海的灘岸地帶。沒有仲裁系統(tǒng)或者公正的領導者，因偷竊物品、女人或財富象征（例如在新幾內(nèi)亞，豬就是這樣的象征）而導致的小范圍沖突可能激化為幾代人的戰(zhàn)爭。采獵部落間因戰(zhàn)爭造成的死亡率是晚期農(nóng)耕社會的5倍。（每年死于“文明”戰(zhàn)爭的人占總?cè)丝诘?.1%，與之相比，部落戰(zhàn)爭為0.5%。）實際的戰(zhàn)爭死亡率因部落和地區(qū)不同而有差異，因為與現(xiàn)代世界一樣，一個參戰(zhàn)部落可能會破壞很多人的和平生活。