從歷史上看，美國一直視節(jié)儉和自給自足為“高尚的美德”，這在一定程度上中和了美國文化對消費的癡迷。本杰明·富蘭克林就曾說過“勤勞和節(jié)儉使人變得富有”，簡單的生活被認(rèn)為是高尚的。梭羅在1854年就曾寫道：“許多所謂的‘舒適生活’，不僅不是不可或缺的，而且有礙于人類自身的提升?！痹诖笠?guī)模生產(chǎn)和銷售出現(xiàn)之后，許多美國人沉醉于將美國想象成一個充滿欣喜和誘惑的消費天堂，但也有一些人對膚淺的物質(zhì)主義嗤之以鼻。1932年10月，美國正深陷于大蕭條之中，埃爾斯沃思在《北美評論》上發(fā)表文章寫道：“這個國家的公民需要學(xué)會一種……生活的哲學(xué)，而不是擁有的哲學(xué)；快樂的哲學(xué)，而不是財富的哲學(xué)?！?/p>

幾年前，伊利諾伊大學(xué)的心理學(xué)家埃德·迪納對彩票中獎?wù)吆汀陡２妓埂冯s志評選出來的前一百名最富裕的美國人中的一部分進行了采訪，發(fā)現(xiàn)他們的幸福指數(shù)只比一般美國人高出一點點，而且他們大多數(shù)時候所感受到的快樂都不是長久和持續(xù)的。其他國家和其他文化背景的人也有類似的情況，密歇根大學(xué)的研究者羅納德·英格爾哈特對來自17個國家的256 000名對象進行了調(diào)查，發(fā)現(xiàn)在溫飽得以滿足的情況下，收入水平和幸福感之間并不存在必然的聯(lián)系。金錢能夠買到的東西帶給人的滿足感存在著一種遞減規(guī)律，我們第一次享受到某件商品時的感受可能會非常美妙，但第二次就沒有第一次那么好了，第三次甚至?xí)屓擞X得單調(diào)乏味。只要我們不是在溫飽線上掙扎，除了得到我們想要的東西，幸福感更多的時候來自我們對已有事物的珍惜和欣賞。

事實上，人們想要的絕大部分東西是無法用金錢買到的。1943年，行為科學(xué)家亞伯拉罕·馬斯洛寫下了《人類動機理論》，在文中他認(rèn)為人類的需求是分層次的，低層次的需求包括食物、住所、性和睡眠（其中前兩項是典型的商品，但是不可否認(rèn)我們的社會中也存在著提供后兩項的市場）；再往上就是安全和保障（通常也是用金錢來實現(xiàn)，比如購買門鎖、通過納稅來為警察支付工資以及支撐司法體系的運行等）。如果這些基本需求中的任意一項得不到滿足，我們就不得不把大部分時間花在補救措施上，但是即使這些基本需求都得到了滿足，根據(jù)馬斯洛的理論，我們的高層次需求是難以通過市場這個途徑來獲得滿足的—而且購買這個行為本身就剝奪了可能帶來的精神滿足。這些需求包括“歸屬”，如愛、接受和友好關(guān)系，以及“尊重”，如自尊、社會地位和他人的認(rèn)可。馬斯洛的需求金字塔頂端是“自我實現(xiàn)”，也就是我們對尋找生命意義和自我表達的熱切渴望。

有人會說，隨著工資的不斷減少，人們可用于消費的收入也不斷降低，人們得以—至少從理論上說—享受更加簡單的生活。在大蕭條來臨之前，許多美國人為了補償不斷減少的時薪，不得不延長工作時間，壓縮自己的睡眠時間—據(jù)統(tǒng)計，與20世紀(jì)60年代時相比，美國人的平均睡眠時間每晚減少了1~2個小時。（對睡眠的剝奪同時也催生了一個全新的產(chǎn)業(yè)。2007年，美國人花在跟睡眠相關(guān)的產(chǎn)品和服務(wù)上的錢達到了驚人的239億美元—用以屏蔽雜音的白噪聲機、特殊的安眠床墊以及治療失眠的藥品等無所不有。根據(jù)佛羅里達州坦帕的一家研究公司—市場數(shù)據(jù)公司的測算，美國人在睡眠上的花費是十年前的兩倍還多。）