經(jīng)濟學家加里·貝克爾從20世紀60年代開始對簡單市場交換背后的人類行為與行為互動進行了一系列研究，他因此獲得諾貝爾經(jīng)濟學獎，其中最重要的是關于家庭的分析。貝克爾把家庭描述為一個小工廠，夫妻雙方互為補充，都是家庭產(chǎn)品的專業(yè)生產(chǎn)者：妻子靠自己的天賦來養(yǎng)育孩子，用來與丈夫交換家庭產(chǎn)品，丈夫則專門負責從勞動市場帶回腌肉。他們一起提供共同的產(chǎn)品和服務，并且從中獲利，其中最重要的產(chǎn)品是孩子。貝克爾的家庭經(jīng)濟學理論的意義在于，它解釋的不僅僅是核心家庭，還闡明了支配著男女之間盤根錯節(jié)的關系的一系列規(guī)律，一直延伸到求偶市場和家庭產(chǎn)品?；橐鼋灰椎慕?jīng)濟本質解釋了為什么大多數(shù)社會以法律的形式保證妻子享有資源的權利。在達爾文的世界里，男人最理想的策略就是與越多的女人性交越好，這種權利保證女人能夠得到需要的資源成功養(yǎng)育下一代。耶穌誕生前的2000多年，當時居住在現(xiàn)在的中東地區(qū)的蘇美爾人的《烏爾納姆法典》就規(guī)定了離婚的價格：男人必須付給前妻一邁納銀子，大約相當于3個奴隸的價錢，如果前妻原來是寡婦或者有過婚史，則只付給一半。漢謨拉比時期的《巴比倫法典》要求，如果男人要拋棄妻子和兒女，必須返還嫁妝并且提供足夠的撫養(yǎng)費以保證他們能維持生計。但是，法律一方面被用來保證女人能夠享受丈夫的資源，另一方面也作出明確而又嚴格的規(guī)定，避免丈夫撫養(yǎng)他人的孩子。歷史上對女人通奸的嚴重刑罰保護了丈夫的權利，防止女人實現(xiàn)她們的理想生殖策略：嫁一個說得過去的丈夫并享用他的資源，偶爾給丈夫戴頂綠帽子，找基因更優(yōu)秀的男人偷歡。

人類學家布羅尼斯拉夫·馬林諾夫斯基寫道，巴布亞新幾內亞的特洛布里恩島上，丈夫有權殺死與別人通奸的妻子，妻子也有權離開與別人通奸的丈夫。蘇美爾法律規(guī)定，妻子自愿與別人通奸應該處死，男人誘奸別人妻子，只有在她是處女的情況下該男子才會被處死。如果妻子被控通奸，她需要跳進幼發(fā)拉底河證明自己的清白，如果被淹死了，就證明她有罪；如果沒淹死，控告她的人必須賠償她丈夫白銀20錫克爾，大約相當于7盎司。

這些法律制度的殘余一直延續(xù)到現(xiàn)在。直到20世紀70年代，美國的《家庭法》規(guī)定男人有義務供養(yǎng)妻子，使其與自己的生活水平相當?，F(xiàn)在，向收入低的一方支付撫養(yǎng)費仍然是離婚的標準條件之一。不過婚姻交易的條件已經(jīng)變了，造成轉變的主要動力是大批婦女都在從事帶薪工作。