克拉克把他的2001年設(shè)置在300萬年以前，可能是為了把能人發(fā)明工具涵蓋在內(nèi)，但是作者經(jīng)常感到，一塊巨石能發(fā)揮作用的地方，應(yīng)是在完全現(xiàn)代的人類出現(xiàn)之時(shí)。到了作者上大學(xué)學(xué)習(xí)考古學(xué)的時(shí)候，已經(jīng)知道不應(yīng)作此評論，但是這樣一種感覺仍然很難動搖，即專業(yè)解釋比起克拉克的解釋來，要無趣得多。

在作者讀大學(xué)本科的那些遙遠(yuǎn)日子里，考古學(xué)家面臨的一大問題是，他們還沒有發(fā)掘出很多年代在距今5萬年至距今20萬年之間的考古遺址。自從20世紀(jì)90年代以來，隨著新發(fā)現(xiàn)的積累，一切開始變得明朗起來，我們畢竟不需要巨石。事實(shí)上，大躍進(jìn)也開始分解為一系列的向前蹣跚學(xué)步，跨越數(shù)萬年的時(shí)間。

我們現(xiàn)在知道幾處年代在公元前50000年以前的考古遺址，那里有令人驚奇的、看起來頗為現(xiàn)代的行為跡象。就以平納克爾角為例，這一山洞在南非海岸，發(fā)掘于2007年。大約16萬年前，智人移居這里。這本身就頗為有趣：早期猿人一般忽視沿海地點(diǎn)，很可能是因?yàn)樗麄儾恢绾卧诖苏业绞澄?。然而，智人不僅向海灘走去—這是極為現(xiàn)代的行為—而且當(dāng)他們到了海邊，他們足夠聰明，會采集、打開并烹制貝類。

他們還把石頭削成又小又輕的尖頭，考古學(xué)家們將之稱為似石葉，很適合作為標(biāo)槍或者箭矢的尖端—這是北京人和歐洲的尼安德特人從未做過的事。

在其他的一些非洲考古遺址中，人們從事著不同的、但是看起來同樣極具現(xiàn)代感的活動。大約10萬年前，在贊比亞的蒙布瓦洞穴，人們在一組壁爐邊排上石板，營造舒適的小角落，我們很容易想象他們坐在一起講故事的情形。從非洲南端到北邊的摩洛哥和阿爾及利亞（甚至在非洲之外的以色列），在幾十個(gè)非洲沿海的考古遺址中發(fā)現(xiàn)，當(dāng)時(shí)的人們耐心地將鴕鳥蛋殼切割琢磨成小珠子，有些珠子的直徑只有1/4英寸。到了9萬年前，剛果卡坦達(dá)的人們已經(jīng)變成了嚴(yán)格意義上的漁夫，他們會把骨頭雕刻成魚叉。然而，最有趣的考古遺址還要數(shù)非洲南海岸的布隆伯斯洞穴，那兒除了蛋殼制作成的珠子，考古發(fā)掘者還發(fā)現(xiàn)了一根有萬年歷史的赭石棒（赭石是一種鐵礦石）。赭石可以用來把東西粘起來，制作防水帆，以及各種各樣的其他用途。但近來赭石特別流行的用途是畫畫，它能在樹皮、洞壁和人體上繪制令人滿意的粗重的紅色線條。在平納克爾角共發(fā)現(xiàn)了57根赭石棒。到了公元前100000年，大多數(shù)非洲考古遺址都有赭石棒出土，這很可能意味著早期人類喜愛畫畫。但關(guān)于布隆伯斯洞穴出土的赭石棒最值得一提的是，有人在上面刻了一個(gè)幾何圖形，這使得它成為無可爭議的世界上最古老的藝術(shù)品—并且它是用來制作更多藝術(shù)品的。

在這些考古遺址中的每一處，我們都發(fā)現(xiàn)了一兩種現(xiàn)代人類行為的蛛絲馬跡，但并不是公元前50000年后我們熟悉的一整套活動。現(xiàn)在也沒有很多證據(jù)表明，這些看起來極具現(xiàn)代感的行為是與日俱增的，它們逐漸累積，最終占據(jù)主導(dǎo)地位。但是考古學(xué)家們已經(jīng)開始尋找答案，來解釋這些走向完全現(xiàn)代人類的蹣跚學(xué)步，他們認(rèn)為，這主要是氣候變化所致。

地理學(xué)家們意識到，回溯至19世紀(jì)30年代，在歐洲和北美部分地區(qū)發(fā)現(xiàn)的蜿蜒數(shù)英里的碎石帶，一定是冰蓋推動碎石形成的（而不是像以前推測的那樣由《圣經(jīng)》中記載的大洪水形成）。“冰河時(shí)期”的概念由此產(chǎn)生，雖然科學(xué)家們要弄明白冰河時(shí)期為何產(chǎn)生，還要再過50年。