當(dāng)19世紀(jì)四五十年代達(dá)爾文思考自然選擇的時候，他認(rèn)為，進(jìn)化是通過微小變化的自然累積實現(xiàn)的。可到了20世紀(jì)70年代，生物學(xué)家斯蒂芬·杰伊·古爾德（Stephen Jay Gould）認(rèn)為進(jìn)化是這樣進(jìn)行的：在很長一段時間里變化都十分細(xì)微，然后某一事件引發(fā)了一系列大變化。進(jìn)化論者現(xiàn)在分為兩派，一派認(rèn)為，漸變論（這被批評者譏稱為匍匐式進(jìn)化）更符合進(jìn)化的一般模式；另一派則贊同古爾德的“間斷平衡論”（跳躍式進(jìn)化）。但是，在能人絕跡的問題上后者顯然更有說服力。大約180萬年前，東非的氣候變得更干燥，開闊的熱帶大草原取代了能人先前居住的森林，正是在那時，新型的猿人①取代了能人的位置。

作者暫不為這些新型猿人冠名，現(xiàn)在僅僅指出，他們的腦容量要大于能人，通常為800立方厘米。他們不像能人那樣擁有長長的、黑猩猩般的手臂，這很可能意味著他們幾乎所有的時間都在地上活動。他們的身材也更為高大。從肯尼亞的納利奧克托米（Nariokotome）出土的一具150萬年前的骨架被稱為圖爾卡納男孩—身體有5英尺高的孩子，他如果活到成年，身高能達(dá)到6英尺。他的骨骼不僅更為修長，而且不如能人的骨骼堅固，這意味著他和他的同代人更多的是依靠智慧和工具而生活，而不是倚仗蠻力。

我們大多數(shù)人認(rèn)為，聰明不言自明是好的。那么，既然能人有變聰明的潛力，為什么卻在“突然”轉(zhuǎn)變?yōu)楦叽?、腦容量也更大的生物之前，白白消磨了50萬年之久？最有可能的解釋是，天下沒有免費的午餐。要想使一個碩大的腦袋運轉(zhuǎn)，代價是高昂的。我們的大腦重量一般占我們體重的2%，卻要消耗我們能量的20%。大腦袋還會帶來其他的問題：需要一個碩大的顱骨才能裝得下大腦—事實上，由于腦袋太大，現(xiàn)代女性分娩時胎兒的腦袋很難順利通過產(chǎn)道。因此，事實上婦女通過早產(chǎn)來解決這一問題。如果胎兒在子宮里待到幾乎能夠自給自足（如同其他哺乳動物那樣），那么他們的腦袋就會大到無法分娩。

但是，充滿風(fēng)險的分娩、經(jīng)年累月的滋養(yǎng)、消耗掉1/5食物的大腦，這些我們都能接受—無論如何，這要比消耗同樣多的能量去發(fā)育爪子、更多肌肉或者巨大的牙齒要好。比起這些因素，智力對人更有益。但不太明了的是，為何幾百萬年前會發(fā)生基因突變，賦予猿人更大的大腦，使他們獲得了足以彌補(bǔ)多消耗的能量的優(yōu)勢。如果變得更聰明得不償失，聰明的猿類將無法賽過他們蠢笨的親戚，他們的聰明基因也將很快從種群中消失。

或許我們應(yīng)該將原因歸結(jié)為天氣。當(dāng)久旱不雨，猿人們棲身的樹木開始枯死，更聰明合群的變異體會比他們那些更像猿類的親戚占優(yōu)勢。這些聰明的猿類沒有在草原上絕跡，而是設(shè)法生存了下來。然后，就在一眨眼之間（從進(jìn)化的時間量程上來看），一小撮變異體將他們的基因擴(kuò)散到了整個種群，最終完全取代了腦袋愚笨、身形瘦小、喜愛居住在樹林中的能人。

東西之始？

不知道是因為他們的活動范圍太狹窄了，還是因為群內(nèi)紛爭，或者僅僅是因為好奇，這些新的猿人是第一批離開東非的此類生物。從非洲大陸南端到亞洲的太平洋沿岸，到處都發(fā)現(xiàn)了他們的骨骼。但是，我們不應(yīng)把大批猿人的遷移想象成類似西部片中的場景。猿人對他們的所作所為當(dāng)然是不自覺的，并且穿越這么漫長的距離需要花費非常漫長的時間。從奧杜威峽谷到南非的開普敦，是很長的一段距離—足足有2 000英里，但要在10萬年內(nèi)（顯然花了這么長的時間）走完這么長的路，猿人們只需要平均每年將覓食范圍拓展35碼①。以同樣的速度向北遷移，他們將到達(dá)亞洲的門戶。2002年在格魯吉亞共和國的德馬尼西出土了一塊170萬年前的顱骨，這塊顱骨兼具了能人和新型猿人的特征。在中國發(fā)現(xiàn)的石器和在爪哇島（那時與亞洲大陸相連）發(fā)現(xiàn)的化石年代可能差不多同樣久遠(yuǎn)，這說明離開非洲大陸后，猿人加快了遷移，平均速度達(dá)到了每年140碼。②