加利福尼亞州的奧蘭治縣聞名于世的是政治、修剪整齊的棕櫚樹和長期居住于此的影星約翰·韋恩（當(dāng)?shù)貦C場便是以他的名字命名，雖然他并不喜歡飛機在高爾夫球場上空飛過），而不是激進(jìn)的學(xué)術(shù)?？墒窃?0世紀(jì)90年代，此地成了全球歷史“短期偶然”理論的中心。兩位歷史學(xué)家，加州大學(xué)歐文分校的王國斌①和彭慕蘭（Kenneth Pomeranz），以及社會學(xué)家王豐，撰寫了具有里程碑意義的著作，主張不管從哪方面考察—生態(tài)結(jié)構(gòu)或家庭結(jié)構(gòu)，技術(shù)和工業(yè)或金融和機構(gòu)，生活水平或消費品位—遲至19世紀(jì)，東西方之間的相似之處仍然要比差異之處多得多。

如果他們的說法成立，要想解釋為何京巴狗洛蒂到了倫敦，而不是艾伯特親王去了北京，就要困難得多了。有些持“短期偶然”論者，如標(biāo)新立異的經(jīng)濟學(xué)家安德烈·岡德·弗蘭克（Andre Gunder Frank，他寫過30多本著作，從史前學(xué)到拉美金融，內(nèi)容無所不包），他認(rèn)為東方的條件實際上比西方更有利于工業(yè)革命的發(fā)生，但是偶然因素的介入改變了這一狀況。弗蘭克總結(jié)道，歐洲僅僅是“以中國為中心的世界秩序中”的“一個遙遠(yuǎn)的邊緣半島”。因為亞洲市場蘊藏著真正的財富，歐洲人非?？释M(jìn)入亞洲市場，1 000年前，他們試圖通過十字軍東征打開通向中東的道路。當(dāng)發(fā)現(xiàn)這樣做行不通的時候，有些歐洲人，像哥倫布，轉(zhuǎn)而試圖向西航行以到達(dá)中國。

那樣做也失敗了，因為有美洲橫亙在中間，但弗蘭克認(rèn)為，恰恰是哥倫布的錯誤，標(biāo)志著歐洲在世界體系中地位發(fā)生變化的開端。在16世紀(jì)，中國經(jīng)濟欣欣向榮，卻面臨著持續(xù)的白銀短缺。而美洲有著充裕的白銀，為了應(yīng)對中國的需求，歐洲人驅(qū)使美洲原住民在秘魯和墨西哥的山岳間開采出了15萬噸貴金屬。其中的1/3最后流入了中國。白銀、野蠻和奴隸制，正如弗蘭克所言，將西方帶到了“亞洲經(jīng)濟列車的三等座位上”，但是，還需要有更多的事情發(fā)生，西方才能“取代亞洲的火車頭地位”。

弗蘭克認(rèn)為，西方的崛起，歸根結(jié)底，與其說是由于歐洲人的主動精神，還不如說是由于1750年以后“東方的衰落”。他相信，這一切是從白銀供應(yīng)縮水開始的。白銀供應(yīng)縮水引發(fā)了亞洲的政治危機，卻為歐洲注入了一劑強心劑—由于歐洲缺少用于出口的白銀，歐洲人開始實現(xiàn)工業(yè)機械化，以制造在亞洲市場上具有競爭力的產(chǎn)品。弗蘭克稱，1750年以后的人口增長，也在歐亞大陸的兩端造成了迥異的結(jié)果：在中國，這導(dǎo)致了貧富兩極分化，引發(fā)了政治危機，并且抑制了創(chuàng)新；而在英國，則為雨后春筍般涌現(xiàn)的工廠提供了廉價勞動力。正當(dāng)東方分崩離析之時，西方發(fā)生了工業(yè)革命。工業(yè)革命本來應(yīng)該發(fā)生在中國，但是最后還是發(fā)生在了英國，西方繼承了整個世界。

但是，其他持“短期偶然”理論的人則對此表示不敢茍同。社會學(xué)家杰克·戈德斯通（Jack Goldstone，他曾在加州大學(xué)戴維斯分校任教若干年，創(chuàng)造了術(shù)語“加州學(xué)派”用以描述“短期偶然”理論家）爭論說，直到1600年以前，東西方的優(yōu)勢大致相當(dāng)，它們都由強大的農(nóng)業(yè)帝國統(tǒng)治，復(fù)雜的神職系統(tǒng)守衛(wèi)著古老的傳統(tǒng)。18世紀(jì)，從英國到中國，處處遍布著瘟疫、戰(zhàn)火和王朝的覆滅，將這些社會推向崩潰的邊緣，然而，大多數(shù)帝國還是恢復(fù)了元氣，重新鞏固了正統(tǒng)思想的統(tǒng)治，而西北歐的新教徒則摒棄了天主教傳統(tǒng)。