早期的美國棉花產(chǎn)業(yè)的經(jīng)驗教訓(xùn)引起了當代的爭論。美國早期對棉花產(chǎn)業(yè)的主宰顯示了商業(yè)上的成功可由道德上的失敗來獲得，這個評論尤其與T恤相關(guān)，評論家認為T恤是在“血汗工廠”中生產(chǎn)的，這與奴隸制度相差不遠。但美國棉花的早期故事還為市場恐懼癥揭示了一個最重要的教訓(xùn)：奴隸的悲慘生活不是勞動力市場的風險造成的，而是美國政府對市場的壓制造成的。壓制并避開市場而非在市場中競爭的策略依然延續(xù)至今，尤其是在美國的農(nóng)業(yè)領(lǐng)域，它成了可行的商業(yè)戰(zhàn)略，其他產(chǎn)業(yè)也是如此。我們將會看到，這種壓制和避免競爭常常是貧富不均造成的，這種不平衡延續(xù)到了今天的世界棉花生產(chǎn)中。

奴隸制度“解決了”勞動力問題。美國西部有廣袤的土地，東部有無窮的需求，但美國棉花業(yè)的成功還不只是因為這些因素的存在。在向西部擴張的過程中，美國的種植園主遇到了可能是美國經(jīng)濟史上最大的生產(chǎn)瓶頸。當他們將棉花種植從大西洋海岸向西推進50公里的時候，棉花種植園主發(fā)現(xiàn)英國紡織廠要求的富有光澤且彈性好的海島棉花無法開花。在美國西部深處，只有纖維較短、棉子較黏的高原棉能夠長出棉桃。然而，盡管以印度的古老裝置為原型制成的簡單的輥式軋花機可以分離海島棉的棉子，該裝置卻無法將高原棉的棉子從皮棉中分離。

這種供應(yīng)瓶頸的嚴重性怎么強調(diào)都不過分。一名年輕健康的奴隸每天可以采摘300磅棉花，甚至一個小孩兒每天都能摘100磅棉花。但是，帶棉子的棉花是沒有市場的。因為輥式軋花機無法將棉子從高原棉中分離，奴隸們只能用手將棉子挑出來。由于棉子非常黏，一名奴隸一天只能清理1磅棉花。以這個速度，英國的紡織廠會因缺棉花“餓死”。

因此，即使伊萊·惠特尼沒有想出解決辦法，也會有其他人很快想出解決這個問題的辦法。1792年秋，惠特尼創(chuàng)業(yè)成功的必要因素都具備了：生產(chǎn)瓶頸、創(chuàng)意、資金來源、贏利途徑。對今天的發(fā)展中國家來說，這個故事的重點不是伊萊，因為貧窮國家也有大量聰明而富有創(chuàng)造力的人，重點在于跨越式發(fā)展必需的所有因素的齊備。